Новий суборбітальний ракетоплан компанії Virgin Galactic перелетів із заводу в Аризоні на постійну базу в Нью-Мексико. Того ж дня корабель отримав ім’я Apeiron. Апарати нового класу Delta мають літати частіше і служити довше, ніж попередні. Перших туристів на межу космосу компанія планує повезти наступного року.
Двічі на тиждень
Компанія розраховує запускати кожен корабель класу Delta двічі на тиждень і використовувати його понад 500 разів. Його попередник VSS Unity за рік комерційних польотів, з червня 2023 до червня 2024 року, піднімався до межі космосу сім разів. Тож новий ракетоплан за місяць має злітати частіше, ніж VSS Unity за весь рік.
Для такого темпу, як повідомляє Virgin Galactic, у нових кораблях посилили теплозахист, що приймає нагрівання під час повернення в атмосферу, і спростили виробництво та обслуговування. Що менше роботи потребує апарат після посадки, то швидше його можна знову готувати до старту.
Безмежне ім’я
Ім’я Apeiron обрали в онлайн-конкурсі, у якому голосували мешканці понад 80 країн. З давньогрецької це слово перекладається як «безмежне».
Цим терміном у VI столітті до нашої ери філософ Анаксимандр називав першооснову, з якої постає все суще. На його думку, вона не мала меж, тому залишалася невичерпною і постійно давала початок новим речам.
Як він літає
Як нагадує Universe Today, новий корабель літає за тією самою схемою, що й SpaceShipOne. 2004 року цей приватний апарат із пілотом на борту двічі за два тижні піднявся вище 100 кілометрів. Саме таку умову ставила премія X Prize, і його творці отримали за це 10 мільйонів доларів. Літак-носій піднімає ракетоплан на велику висоту і відпускає. Далі вмикається ракетний двигун, і апарат іде вгору до межі космосу.
На спуску задня частина крила разом із хвостовими балками повертається вгору. У такій конфігурації опір повітря різко зростає, тож корабель швидко гасить швидкість, а підняті поверхні самі утримують його днищем до зустрічного потоку без участі пілота. Перед посадкою крило повертається у звичайне положення, і ракетоплан планує на смугу.
За цим зразком Virgin Galactic побудувала два кораблі SpaceShipTwo. Перший, VSS Enterprise, зруйнувався під час випробувань 2014 року, і один із пілотів загинув. Другий, VSS Unity, підняв на межу космосу понад 30 людей, серед них засновника компанії Річарда Бренсона.
Переліт і випробування
Ракетоплан перелетів із заводу в місті Меса до космопорту Spaceport America за півтори години, закріплений під двофюзеляжним літаком-носієм VMS Eve. Генеральний директор компанії Майкл Колглейзер зауважив, що зранку корабель отримав ім’я, а по обіді вже прибув на свою постійну базу.
Тепер інженери завершать перевірку програмного забезпечення і підготують Apeiron до льотних випробувань. Комерційні польоти планують почати до середини 2027 року, а частина клієнтів вже заплатила за квиток до 750 тисяч доларів.
Поки без конкурентів
Якщо графік втримається, Virgin Galactic якийсь час не матиме конкурентів у суборбітальному туризмі. Компанія Blue Origin, яку заснував Джефф Безос, з 2021 року підняла на межу космосу 92 людини на кораблі New Shepard. Але в січні, після 17-го пілотованого польоту, програму призупинили щонайменше на два роки.
На тому ж заводі в Месі тим часом збирають другий корабель класу Delta, якому ще не дали імені. Його комерційні польоти мають початися в другій половині 2027 року.
