Інженери з приватної космонавтики взялися за масове виробництво дешевих ракет-перехоплювачів. Їхній стартап Furientis отримав нове фінансування від венчурного фонду Benchmark, який досі не вкладав гроші в суто оборонні компанії. Розробники не прагнуть характеристик найкращих ракет і збирають свої з доступних деталей, бо збройним силам США гостро бракує засобів перехоплення.
Дефіцит перехоплювачів
Щороку ВМС США отримують лише від 300 до 500 ракет-перехоплювачів, розповів співзасновник Furientis Броді Франзен у коментарі TechCrunch. Для порівняння він навів Китай. Там заявляють про випуск 3000 протикорабельних крилатих ракет щомісяця, тобто приблизно 36 тисяч на рік.
Найдосконаліші перехоплювачі можуть коштувати близько 3 мільйонів доларів за одиницю, а збивати ними доводиться загрози, які обходяться противнику значно дешевше. За даними компанії, ВМС США вже витратили понад 200 ракет-перехоплювачів, захищаючи кораблі від атак угруповань, які підтримує Іран.
Війна росії проти України та війна з Іраном виснажили ракетні запаси США. Тепер стартапи, здатні швидко і дешево виробляти обладнання, мають реальний шанс отримати контракт Пентагону в прискореному порядку.
Інженери з космічних компаній
Обидва співзасновники мають досвід комерційної космонавтики. Броді Франзен був заступником головного інженера в компанії суборбітального космічного туризму Virgin Galactic, а згодом перейшов у Castelion. Цей стартап розробляє гіперзвукові ракети, а його оцінка вже сягнула 13 мільярдів доларів.
Другий співзасновник, Аріс Сімсаріан, керував випробуваннями ракетних двигунів у Virgin Orbit. Компанія запускала невеликі супутники ракетою LauncherOne, яку скидали з переобладнаного Boeing 747. Після невдалого старту з Великої Британії в січні 2023 року Virgin Orbit за три місяці збанкрутувала. Компанія Virgin Galactic, з якої Virgin Orbit виділилася у 2017 році, натомість продовжує роботу і навесні 2026 року відновила продаж квитків на суборбітальні польоти.
Саме цей досвід в аерокосмічній і оборонній інженерії TechCrunch називає причиною швидкої роботи стартапу. Традиційні підрядники Пентагону на кшталт Raytheon і Lockheed Martin натомість розробляють ракети повільно і дорого, через тривалі цикли проєктування.
Простота замість досконалості
Стартап не намагається зрівнятися з найкращими перехоплювачами за характеристиками. Ракети для запуску з кораблів проєктують так, щоб їх швидко збирали з доступних на ринку компонентів, тому кожна коштує лише частку ціни традиційних систем. Компанія планує випускати тисячу систем на рік на кожному заводі.
Виробничий майданчик у Лос-Анджелесі, за даними пресрелізу Furientis, займає близько 840 квадратних метрів. Прототипи регулярно випробовують на полігоні Вайт-Сендз у Нью-Мексико. Саме на цьому полігоні після Другої світової війни США провели одні з перших випробувань як бойових ракет, так і ракетних наукових експериментів.
Перша ставка фонду
Раунд на 25 мільйонів доларів очолив Benchmark. Для фонду це перша інвестиція в суто оборонний стартап. Компанії лише рік, але, за словами джерела, знайомого з угодою, її оцінюють у 125 мільйонів доларів.
Партнер Benchmark Четан Путтагунта пояснив рішення тим, що за 5 мільйонів доларів попереднього травневого раунду команда виготовила прототипи і провела близько десятка пусків. Стартап уже має профінансований контракт Пентагону на перехоплювачі середньої дальності.
Над масовими перехоплювачами працюють і більші оборонні стартапи, зокрема Anduril і Castelion. Четан Путтагунта вважає, що в цьому сегменті є місце ще для багатьох компаній.
