Сьогодні вночі з космодрому на мисі Канаверал була запущена ракета Falcon 9, яка успішно вивела на орбіту космічний телескоп TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite). Він займатиметься пошуком екзопланет близько двохсот тисяч найближчих до нас і найяскравіших зір.
TESS має розміри 3,7×1,2×1,5 м, його стартова маса становить 350 кг. Як і телескоп Kepler, він буде шукати екзопланети за допомогою транзитного методу — за періодичними змінами яскравості світил, спричиненими проходженнями їхніми дисками планетоподібних супутників. Основна відмінність між двома космічними обсерваторіями полягає в їхньому полі огляду. Kepler вивчав фіксовану ділянку неба, його завданням було дізнатися, наскільки в принципі поширені екзопланети. Завдання TESS — пошук подібних тіл у найближчих до нас зір. Для цього він оснащений чотирма ширококутними камерами із загальним полем огляду в 90°.
Спочатку TESS був виведений на суперсинхронну перехідну орбіту з перигеєм 200 км і апогеєм 270 тис. км. У наступні тижні космічний апарат виконає п’ять вмикань двигуна, які переведуть його на траєкторію обльоту Місяця. Після їх завершення він здійснить фінальний маневр і вийде на робочу орбіту з перигеєм 108 тис. км і апогеєм 375 тис. км. На ній телескоп перебуватиме в орбітальному резонансі 2:1 щодо Місяця.
Виконання всіх описаних маневрів займе два місяці та потребуватиме використання близько 80% запасів пального, наявного на борту TESS. Того, що залишиться, має вистачити щонайменше на два роки роботи. Якщо під час запуску другий ступінь Falcon 9 відпрацював ефективніше за номінальні можливості, теоретично в апарата може залишитися запас палива на 15 років.
Очікується, що за час своєї місії TESS зуміє виявити кілька тисяч екзопланет. Він також зможе реєструвати деякі астрономічні феномени — наприклад, гамма-сплески. Усі зібрані дані передаватимуться на Землю зі швидкістю 100 мбіт/c.
Варто зазначити, що запуск TESS виявився знаковою подією для компанії SpaceX. Це друга місія, в межах якої ракета Falcon 9 використовувалася для виведення вантажу за межі геостаціонарної орбіти. Крім того, це був останній політ, для якого компанія використовувала абсолютно новий перший ступінь модифікації Block 4. З травня SpaceX планує перейти на використання ракет Falcon-9 «фінальної» модифікації Block 5.
Що ж стосується ступеня, використаного для запуску TESS, то він після завершення роботи здійснив м’яку посадку на автономну баржу в Атлантичному океані. Для SpaceX це вже 24-а успішна посадка першого ступеня.
