За який час Сатурн здійснює один оберт навколо своєї осі? Це не таке вже й просте питання. Оскільки планета є газовою кулею, вона не має твердої поверхні з чіткими орієнтирами, які можна було б взяти за вихідну точку для вимірювань періоду обертання. Тому астрономи вирішили використати з цією метою флуктуації магнітного поля газового гіганта.
Аналіз даних, зібраних під час візитів до «кільцевого гіганта» зондів Voyager, показав, що період його обертання становить 10 годин 39 хвилин та 23 секунди. Проте астрономи не були впевнені у точності цієї цифри. Після того, як апарат Cassini вийшов на орбіту навколо Сатурна, було проведено нові, більш точні виміри. Однак вони не принесли бажаного результату: залежно від моменту виміру період обертання становив від 10 годин 36 хвилин до 10 годин 48 хвилин. Більш докладний аналіз даних показав, що вісь магнітного поля планети практично ідеально збігається з її віссю обертання. Отже, цей спосіб годиться для точного визначення тривалості сатурніанської доби.
Команда американських астрономів вирішила вдатися до іншого способу. Для цього вони скористалися результатами спостережень Cassini за кільцями Сатурна. Як відомо, гравітаційне поле шостої планети Сонячної системи є неоднорідним. Частинки її кілець реагують на ці відхилення та поступово накопичують енергію. Це призводить до утворення видимих «хвиль» у певних частинах кілець. Самі дослідники образно порівнюють цей ефект із «природним сейсмометром».
Проаналізувавши дані про резонанси в сатурніанських кільцях, вчені побудували нову модель обертання внутрішньої частини газового гіганта. Вона показала, що планета здійснює один оберт навколо своєї осі за 10 годин 33 хвилини та 18 секунд. На цей час це найточніша оцінка періоду обертання Сатурна.
За матеріалами: https://www.nasa.gov
