23 травня астрономи Європейської Південної обсерваторії (ESO) розпочали 100-годинну програму спостережень за програмою Breakthrough Watch. Їхня основна мета — отримання перших в історії прямих зображень екзопланет, які можуть існувати у зоні придатної для життя в околицях компонентів A та B системи Толімана (α Центавра).
Отримання безпосередніх зображень екзопланет є складним технічним завданням. Світло, що відбивається ними, у мільярди разів слабше, ніж те, що випускається їх «батьківською» зорею. Розрізнити маленьку планету поблизу світила, віддаленого на відстань чотирьох світлових років, так само важко, як розгледіти метелика, який витає навколо вуличного ліхтаря за кілька десятків кілометрів від нас.
Для вирішення цього завдання Breakthrough Watch та ESO вирішили створити спеціальний інструмент — тепловий інфрачервоний коронограф. Він розроблявся протягом трьох років та був побудований шляхом співпраці з Уппсальським університетом, Льєжським університетом, Каліфорнійським технологічним інститутом та німецькою фірмою Kampf Telescope Optics.
Інструмент отримав назву NEAR (Near Earths in the AlphaCen Region). У його оптичній схемі основна частина світла зорі блокується, а спектральний діапазон оптимізується таким чином, щоб реєструвати інфрачервоне випромінювання, яке випускається теплою поверхнею екзопланети, а не світло центральної зорі, що відбивається нею, у видимому діапазоні. По суті, коронограф створює штучне затемнення навколо потрібного світила. Це дозволяє реєструвати набагато слабші об’єкти на його околицях.
NEAR був змонтований з одного з чотирьох основних «юнітів» комплексу VLT. Новий приймач шукатиме ознаки теплового випромінювання, схожого на випромінювання Землі, яка поглинає сонячну енергію та перевипромінює її в інфрачервоному діапазоні. За словами астрономів, прилад зможе виявити об’єкти, що по діаметру, у два й більше разів перевершують нашу планету. Аналіз їхнього теплового випромінювання дозволить визначити, чи можливе існування на їх поверхні води у рідкому вигляді.
На цей час вченим невідомо, чи існують планетоподібні супутники у α Центавра A та B. Учасники проєкту Breakthrough Watch сподіваються, що пошуки завершаться успіхом. Така знахідка стала б значним досягненням для всієї науки. Варто нагадати, що у 2016 році астрономи виявили землеподібну екзопланету, орбіта якої проходить у зоні населеності Проксими Центавра — червоного карлика, гравітаційно пов’язаного із зорями α Центавра.
За матеріалами https://www.eso.org
