У 1977 р. з мису Канаверал стартувала пара ідентичних апаратів Voyager. Їхньою метою було вивчення планет-гігантів Сонячної системи. Номінальний термін служби зондів становив 4 роки, але вони набагато його перевершили. Через 41 рік після запуску обидва апарати перебувають у строю і, як і раніше, передають інформацію на Землю.
Voyager 1 рухається швидше, ніж його “брат”. Наразі він знаходиться на відстані 143,5 а.о. від Сонця (23 млрд км) і щорічно збільшує його на 3,58 а.о. Voyager 2 встиг відійти від Сонця на 118,7 а.о. (17,8 млрд км). Щорічно ця дистанція зростає ще на 3,26 а.о.
З кінця серпня детектори зонду Voyager 2 зареєстрували збільшення на 5% енергії космічних променів – високоенергетичних заряджених частинок міжзоряного походження. На думку фахівців, це може свідчити про те, що апарат наближається до виходу за межі геліосфери — області простору навколо Сонця, де домінують сонячний вітер і магнітні поля.
Річ у тім, що у травні 2012 р. прилади Voyager 1 відзначили схоже збільшення інтенсивності космічного випромінювання. Через три місяці після цього апарат пройшов геліопаузу (досить тонку межу, на якій відбувається перемішування сонячного вітру з міжзоряною речовиною) і вийшов у міжзоряний простір. На той момент він знаходився на відстані близько 121 а.о. від Сонця.
Фахівці місії сподіваються, що вже найближчим часом Voyager 2 повторить це досягнення і пройде геліопаузу, ставши другим в історії апаратом, що працює у міжзоряному просторі. Річ у тім, що на відміну від апарата під номером 1, на його борту все ще функціонує детектор плазми, який дозволить провести прямі вимірювання характеристик міжзоряного середовища. Вчені з нетерпінням чекають на ці дані.
У той самий час необхідно враховувати, що зонди перебувають у різних галузях геліосфери, та її розмір перестав бути постійним. Під впливом 11-річного циклу сонячної активності геліопауза може наближатися або віддалятися від Сонця. Тому фахівці поки що не беруться називати приблизно час, коли саме Voyager 2 пройде цей рубіж. Їм залишається лише чекати та стежити за показаннями інструментів апарату.
За матеріалами: https://www.nasa.gov
