29 квітня з космодрому Веньчан відбувся пуск важкої ракети «Чанчжен-5В». Вона вивела на навколоземну орбіту модуль «Тяньхе» — базовий блок нової китайської орбітальної станції. Повідомляється, що він вже успішно розгорнув сонячні батареї. Найближчим часом модуль виконає кілька маневрів, які переведуть його на 370-кілометрову робочу орбіту.
«Тяньхе» є найбільшим і найважчим космічним апаратом в історії Китаю. Його довжина становить 16,6 м, діаметр — 4,2 м, маса (з урахуванням палива) — 22,5 тонни. Вже через кілька тижнів до нього буде запущений корабель постачання «Тяньчжоу», а в червні він прийме свій перший екіпаж з трьох осіб (експедицію «Шеньчжоу-12»). Обидва кораблі та їхні ракети-носії вже доставлені на космодроми Веньчан і Цзюцюань і наразі проходять передпускову підготовку.
Загалом до кінця 2022 року до «Тяньхе» будуть запущені ще 10 космічних апаратів: чотири пілотованих, чотири кораблі постачання і два додаткових лабораторних модулі. Після пристикування останніх маса станції збільшиться до 66 тонн. За заявою китайської влади, на випадок виникнення непередбаченої ситуації, що вимагатиме евакуації екіпажу «Тяньхе», на космодромі Цзюцюань постійно перебуватиме готова до пуску ракета «Чанчжен-2F» із космічним кораблем «Шеньчжоу».
Також до нової станції планують відправити автономний модуль-телескоп «Сюньтянь», оснащений двометровим основним дзеркалом. За словами китайських фахівців, він матиме таку ж роздільну здатність, як Hubble, але при цьому в 300 разів більше поле зору. За потреби модуль зможе зближуватися і стикуватися зі станцією для обслуговування й заміни наукових приладів.
Ймовірно, надалі орбітальний форпост Піднебесної може бути розширений. Керівництво китайської космічної програми розглядає можливість пристикувати до нього до трьох додаткових модулів. Загальний термін експлуатації комплексу має скласти не менше 10 років.
