Заключительная часть нашего итогового материала, посвященного самым интересным и важным космическим событиям 2019 года.
Успехи и неудачи частных космических кораблей
Когда в 2014 году NASA подписала с компаниями Boeing и SpaceX контракты на строительство кораблей для доставки астронавтов на МКС, предполагалось, что их регулярные полеты с экипажами начнутся уже в 2017 году. Как мы теперь знаем, указанная дата оказалась излишне оптимистичной. Первые пилотируемые полеты CST-100 Starliner и Crew Dragon неоднократно переносились по ряду причин — из-за непредвиденных технических проблем, общего недофинансирования программы, а также меняющихся требований аэрокосмической администрации к конструкции кораблей.
Лишь в 2019 году программы по созданию частных кораблей вышли на финишную прямую. В марте компания SpaceX успешно осуществила первый беспилотный запуск Crew Dragon. В целом полет прошел без заметных осложнений. После его завершения необходимо было произвести тест на срабатывание системы аварийного спасения экипажа (САС) в условиях полета, открывавший дорогу к проведению пилотируемой миссии. Она была запланирована на лето 2019 года.
Однако этим планам не суждено было сбыться. Состоявшееся в апреле наземное испытание двигателей САС завершилось взрывом, уничтожившим капсулу Crew Dragon. Инженеры SpaceX потратили полгода на расследование инцидента и внесение изменений в системы корабля. В результате тест на срабатывание САС в режиме полета был отложен до января 2020 года. Теперь первый пилотируемый полет Crew Dragon в лучшем случае состоится в феврале-марте 2020 года.
Что касается компании Boeing, то в ноябре она протестировала САС корабля Starliner в режиме его нахождения на стартовой площадке. В целом испытание было признано успешным, хотя и не обошлось без «ложки дегтя» в виде нераскрытия одного из парашютов.
В свой первый орбитальный полет Starliner отправился 20 декабря. Ракета-носитель Atlas V отработала как положено, однако затем возникла нештатная ситуация. Из-за сбоя в системе отсчета бортового времени корабельный компьютер решил, что космический аппарат уже произвел маневр выхода на орбиту, и некорректно рассчитал время работы двигателей ориентации, вследствие чего они потратили больше топлива, чем планировалось. Это сделало невозможной стыковку корабля с МКС. В результате NASA решила ограничиться орбитальными тестами, а программу полета Starliner сократили до двух дней. 22 декабря капсула корабля совершила успешную посадку на полигоне Уайт Сэндс.
На данный момент NASA не делала никаких официальных заявлений по поводу того, нужно ли компании Boeing проводить повторное беспилотное испытание корабля. Пока можно предположить, что агентство, скорее всего, не будет выдвигать подобное требование. Но даже в этом случае первый пилотируемый полет Starliner вряд ли состоится раньше лета 2020 года.
Рождение Starlink
Минувший год ознаменовался началом практической реализации весьма амбициозных планов по развертыванию спутникового созвездия Starlink. Их конечная цель — предоставление услуг доступного глобального интернета жителям даже наиболее удаленных от цивилизации уголков нашей планеты.
В мае 2019 года компания SpaceX запустила на орбиту тестовую партию спутников Starlink. Их конструкция претерпела существенные изменения по сравнению с ранними прототипами. Инженеры значительно уменьшили вес и габариты аппаратов. Это позволило разместить под головным обтекателем ракеты Falcon 9 сразу 60 спутников.
В ноябре SpaceX запустила первую полноценную рабочую партию спутников, которая станет составной частью системы. Но это — только начало. В следующем году компания планирует провести 14-15 запусков таких аппаратов, что позволит развернуть «экономически жизнеспособный» вариант системы и обеспечить ее функционирование на базовом уровне.
Стоит отметить, что после начала запусков аппаратов Starlink многие астрономы забили тревогу, обвинив SpaceX в том, что своими действиями она фактически уничтожает звездное небо и делает невозможными наземные астрономические наблюдения. В ответ на это основатель компании Илон Маск пообещал, что ее сотрудники постараются решить эту проблему. Известно, что в составе следующей партии спутников будет аппарат с экспериментальным покрытием, которое должно уменьшить его отражающую способность. Но судить об эффективности подобных мер пока сложно.
Ускорение программы Artemis
В XXI веке американская пилотируемая космонавтика не отличалась особым постоянством. При президенте Джордже Буше-младшем NASA работала над программой Constellation, предполагавшей создание постоянной базы на Луне и организацию полетов в дальний космос с перспективой последующей отправки человека на Марс. В 2010 году Барак Обама закрыл Constellation. Вместо нее аэрокосмическая администрация начала работать над проектом пилотируемой миссии к одному из околоземных астероидов (проект Plymouth Rock).
Вскоре после очередной смены американской администрации NASA отказалась и от этого проекта. В 2017 году Дональд Трамп подписал директиву об изменении приоритетов космической программы США. Документ определил, что теперь ее ключевой целью должно стать возвращение людей на Луну и создание там опорного пункта для будущих миссий к Марсу и другим телам Солнечной системы. Этой цели предполагалось достичь к 2028 году.
Однако весной 2019 года Белый дом неожиданно решил ускорить работы над проектом. Было объявлено, что первая в этом веке пилотируемая лунная экспедиция должна состояться уже в 2024 году. Вскоре после этого NASA объявила, что обновленная программа получила название «Артемида» (Artemis), и затребовала у Конгресса дополнительные средства на ее реализацию.
Безусловно, с учетом поставленных задач и текущего уровня финансирования даже при идеальном развитии событий заявленный срок высадки американских астронавтов на Луну выглядит, мягко скажем, весьма оптимистичным. Сложно отрицать и то, что решение ускорить реализацию программы имеет явный политический подтекст.
В то же время это решение может иметь и положительные последствия. Наличие конкретного срока является весомым стимулом для NASA, позволяющим агентству мобилизовать все доступные ресурсы. В частности, оно уже распределило контракты на изготовление модулей для окололунной станции Gateway. А в январе 2020 года будут подведены первые итоги конкурса на создание пилотируемого лунного аппарата.
Кроме того, желание присоединиться к американской лунной программе уже выразили ESA, JAXA и CSA. Так что задекларированное ускорение может заложить крепкий фундамент, который позволит довести Artemis до конца. Если, конечно, следующая американская администрация «по традиции» не отменит космические планы предшественников.
