9 липня стане важливим днем для Європи. Цього дня ESA та компанія Arianspace здійснять дебютний пуск нової ракети Ariane 6. На неї покладено вельми амбітне завдання з подолання кризи, в якій опинилася європейська космічна індустрія.
Народження комерційної космонавтики Європи
У 1979 році ESA здійснила дебютний пуск ракети Ariane 1. Ця подія назавжди змінила історію космонавтики. Річ у тім, що Ariane 1 був першим в історії носієм, створеним із розрахунком на те, що він виводитиме в космос переважно комерційні вантажі.
Незабаром організацію пусків Ariane 1 передали французькій компанії Arianespace, що стала першим у світі комерційним пусковим оператором. Самі ракети запускалися з космодрому Куру у Французькій Гвіані. Завдяки близькості до екватора це ідеальний майданчик для місій, що вимагають виведення вантажу на геостаціонарну орбіту.
Нова послуга мала попит. У результаті за Ariane 1 прийшла Ariane 2, потім Ariane 3, потім Ariane 4. Кожна нова ракета була потужнішою та надійнішою за попередню. Кульмінацією європейської комерційної космонавтики стала Ariane 5, що дебютувала 1996 року. У своїй найпотужнішій модифікації вона була здатна вивести до 21 тонни вантажу на низьку навколоземну орбіту. Крім того, ракета була сертифікована для пілотованих місій. У момент розробки передбачалося, що її використовуватимуть для запуску європейського космоплана Hermes. Однак потім проєкт закрили.
Попри це, той час був золотою порою для європейської космічної космонавтики. Завдяки вантажопідйомності, надійності та здатності виводити кілька вантажів на різні орбіти Ariane 5 користувалася дуже великою популярністю. Вона вивела на орбіту безліч супутників, відправила до комети Чурюмова-Герасименко зонд Rosetta та місію JUICE до Європи, а також була обрана для запуску телескопа James Webb.
Криза європейських ракет
Як це часто буває в таких ситуаціях, компанія, що перебувала на піку своєї могутності, не помітила настання нових часів. Не секрет, що керівництво Arianespace відверто кепкувало з вельми амбітних планів SpaceX зі створення багаторазових ракет. Тож коли постало питання про заміну Ariane 5, компанія зробила ставку на традиційну одноразову ракету, що отримала позначення Ariane 6. І коли SpaceX почала стрімко розширювати свою частку на ринку комерційних запусків, уже було надто пізно щось змінювати.
Але це було ще пів біди. Спочатку Ariane 6 планувалося ввести в експлуатацію у 2020 році. Передбачалося, що ракета деякий час літатиме в космос паралельно з Ariane 5. Однак цим планам не судилося збутися. Спочатку розробники Ariane 6 зіткнулися з низкою технічних складнощів, а потім почалася пандемія COVID-19. У результаті терміни введення Ariane 6 в експлуатацію кілька разів переносили. І це при тому, що виробництво Ariane 5 вже було припинено.
Щоправда, в Arianespace не вважали, що ситуація критична. Адже у них був резерв у вигляді легкої ракети Vega, а також контрактів з «Роскосмосом», завдяки яким російські «Союзи» запускалися з космодрому Куру. А потім вибухнув ідеальний шторм. Спочатку після початку широкомасштабного вторгнення росії в Україну, Європа розірвала всі космічні зв’язки з росією. А потім нова модифікація ракети Vega-С, на яку покладалися великі очікування, зазнала аварії.
У результаті після того, як у 2023 році був запущений останній екземпляр Ariane 5, Європа залишилася без незалежного доступу в космос. У багатьох європейських компаній, на кшталт оператора супутникового інтернету Oneweb, просто не було інших варіантів, окрім як звернутися по допомогу до SpaceX. ESA теж довелося віддати компанії Ілона Маска кілька контрактів. Склалася парадоксальна ситуація — Європа, яка колись створила ринок комерційних запусків, виявилася повністю з нього витіснена. Причому переважно через власні недалекоглядні рішення. І саме тому до майбутнього пуску Ariane 6 прикута така велика увага.
Технічне влаштування Ariane 6
Так що ж являє собою Ariane 6? Ракету випускатимуть у двох основних версіях: у вигляді середнього носія Ariane 62 та у вигляді важкого носія Ariane 64.
Середня Ariane 62 складається з двох рідинних ступенів, що використовують водень як пальне та кисень як окислювач, а також двох твердопаливних прискорювачів. Її повна маса становить 540 тонн, вона може вивести до 10,3 тонни вантажу на низьку навколоземну орбіту (ННО) та до 4,5 тонни на геоперехідну. Заявлена вартість пуску Ariane 62 становить 75 млн євро.
Важка Ariane 64 складається з двох рідинних ступенів і чотирьох твердопаливних прискорювачів. Її повна маса становить 870 тонн, вона може вивести до 21,6 тонни вантажу на ННО та до 11,5 тонни на геоперехідну.
Заявлена вартість пуску Ariane 64 становить 115 млн євро. Для порівняння, вартість пуску Falcon 9 зі схожою вантажопідйомністю становить 67 млн доларів. Вочевидь, що Ariane 64 навряд чи зможе конкурувати за ціною зі SpaceX. Однак ракета хоча б поверне Європі можливість самостійно запускати широку гаму вантажів у космос.
План першого польоту Ariane 6
Під час своєї першої місії ESA випробує середню модифікацію Ariane 62. На її борту буде розміщено дев’ять кубсатів, наданих різними європейськими компаніями та науковими установами.
Дебютний пуск Ariane 6 запланований на 9 липня. Чотиригодинне вікно відкриється о 21:00 за Київським часом. Пряма трансляція пуску буде вестися на YouTube та сайті ESA.
Майбутній політ розбито на три основні етапи. Під час першого верхній ступінь Ariane 6 разом із корисним навантаженням буде виведений на еліптичну орбіту з висотою перигею 300 км і висотою апогею 700 км.
На наступному етапі верхній ступінь знову активує двигун і перейде на кругову 580-кілометрову орбіту, після чого відбудеться відділення кубсатів. На фінальному етапі інженери втретє активують двигун верхнього ступеня та переведуть його на траєкторію, що забезпечує контрольоване затоплення в південній частині Тихого океану. Перед входом в атмосферу ступінь скине дві капсули. Вони беруть участь в експерименті з тестування технологій і матеріалів, необхідних для повернення вантажів із космосу. Під час спуску капсули передаватимуть інформацію супутниковим зв’язком. Вони не оснащені парашутами, їх повернення не планується.
Наразі в ESA роблять вельми обережні прогнози з приводу майбутнього пуску. Наприклад, гендиректор організації Йозеф Ашбахер оцінив шанси на успіх трохи вище ніж у 50%. І навіть у разі успішного виконання всіх поставлених завдань ESA та Arianespace все одно чекає ще багато роботи, щоб повернути Європі втрачену космічну незалежність. Але для цього потрібно зробити перший крок. І яким він виявиться, ми дізнаємося вже зовсім скоро.
