Космічна обсерваторія Neil Gehrels Swift поступово втрачає висоту та ризикує згоріти в атмосфері Землі. Проте NASA має амбітний план порятунку. Вже 27 червня агенція розпочне унікальну місію, залучивши до неї останній у світі літак-носій такого класу — Lockheed L-1011 Stargazer.
Мета місії — вивести на орбіту спеціальний сервісний апарат LINK від компанії Katalyst Space. Він має наблизитися до телескопа і підняти його на безпечнішу висоту. Запуск відбудеться за допомогою ракети Northrop Grumman Pegasus XL, яка стартуватиме просто з повітря, від’єднавшись від літака-носія.
Літак Lockheed L-1011 Stargazer має надзвичайно цікаву історію. Побудований у 1974 році як широкофюзеляжний пасажирський лайнер, у 1994-му він був переобладнаний під платформу для запуску ракет із повітря.
Сьогодні це єдиний літак моделі L-1011, що працює, та єдиний у світі борт, який зараз використовується для запуску орбітальних ракет. Процес старту такий: літак підіймає на висоту 12 км ракету, закріплену під фюзеляжем, та просто відпускає її. Після п’яти секунд вільного падіння ракета вмикає власні двигуни та прямує у космос. За останні 32 роки Stargazer успішно виконав майже 50 подібних місій.
Чому обсерваторія потребує термінової допомоги?
Апарат Swift був виведений на низьку навколоземну орбіту ще у 2004 році для вивчення найпотужніших вибухів у Всесвіті — гамма-спалахів. За роки неперервної роботи через природний опір земної атмосфери телескоп суттєво втратив висоту. Якщо нічого не зробити, існує 50-відсоткова ймовірність, що до середини 2026 року він неконтрольовано увійде в щільні шари атмосфери та згорить.
Щоб запобігти втраті цінного інструмента, NASA об’єднала зусилля зі стартапом Katalyst Space. Їхній космічний апарат LINK спрацює як орбітальний буксир: він має стабілізувати орбіту обсерваторії та значно подовжити термін її експлуатації.
Ідеальне рішення для складної траєкторії
Чому ж для цієї місії обрали саме екзотичний повітряний старт? Відповідь криється у специфічній орбіті телескопа. Swift обертається навколо Землі з нахилом 20,6°. Це зроблено навмисно, щоб уникати Південноатлантичної аномалії — ділянки зі слабким магнітним полем, де супутники зазнають руйнівного впливу радіації.
Щоб вивести рятувальний апарат на таку площину під час традиційного наземного старту, знадобилася б колосальна кількість палива і важка ракета. Натомість повітряний запуск системи Pegasus XL виявився єдиним економічно обґрунтованим варіантом, який ідеально вписується в бюджет місії.
У разі успіху ця безпрецедентна операція стане першою у своєму роді. Вона відкриє шлях до регулярного та фінансово доступного роботизованого обслуговування супутників, допомагаючи NASA та іншим агенціям ефективно підтримувати свій орбітальний флот.
Раніше ми повідомляли про те, як космічний буксир влаштував «похорон» на орбіті.
За матеріалами Gizmodo
