В 1846 году, когда европейские астрономы обсуждали, как назвать недавно открытую восьмую планету, они наконец-то остановились на Нептуне — в честь римского бога моря. Название оказалось идеальным, потому что Нептун, как мы позднее узнали благодаря Voyager 2, оказался окрашен в голубой цвет с белыми и синими пятнами — «морское» название идеально подходило планете.
Уран и Нептун классифицируются как «ледяные гиганты». Нептун — крайне суровая планета с плотной атмосферой, состоящей в основном из водорода и гелия, а также аммиака и других веществ. Это один из самых холодных газовых гигантов Солнечной системы — температура в верхних слоях атмосферы близка к −220°C. Это потому, что планета размещена от Солнца в 30 раз дальше, чем Земля. Поэтому изучать Нептун очень сложно.
«Нептун находится на пределе наших возможностей наблюдений как с помощью наземных телескопов, так и космических, вроде Hubble, — объясняет Хайди Хаммель, исполнительный вице-президент Ассоциации исследований в области астрономии некоммерческой организации AURA.
Единственное фото Нептуна крупным планом было сделано в 1989 году благодаря близкому пролету космического аппарата Voyager 2. При детальном изучении было раскрыто множество его тайн.
Экстремально гиперактивная атмосфера
Астрономы ожидали, что Нептун будет выглядеть довольно скучно, как безликий, безветренный мир, находящийся в глубокой заморозке. Вместо этого Voyager 2 зафиксировал турбулентную атмосферу с легкой рябью облаков и бушующими штормами, включая так называемое Большое темное пятно. Ветры на Нептуне являются самыми быстрыми из когда-либо зарегистрированных в Солнечной системе — 2100 км/ч. Источником этой метеорологической активности, по-видимому, является внутреннее тепло планеты, которое, возможно, даже горячее, чем у Урана.
Нептун, как и его братья-гиганты — Юпитер, Сатурн и Уран, — имеет кольцевую систему. Но кольца Нептуна загадочные и толстые, со сгустками космических камней, изгибающимися по дуге вокруг внешнего кольца. «Эти сгустки — это места, где собирается множество кольцевых частиц», — объясняет Хаммель.
Необычное магнитное поле
Когда Voyager 2 обнаружил странное магнитное поле на Уране, ученые подсчитали, что любое столкновение, которое пришлось на эту планету сбоку, аналогичным образом изменило ее магнитное поле, наклонив под большим углом. Однако когда Voyager измерил поле Нептуна, оно не соответствовало вращению планеты.
По мнению астрономов, магнитное поле не создается в ядре Нептуна, как на Земле, Юпитере и других. Скорее, оно исходит от электропроводящего слоя между ядром и поверхностью в «одеяле из соленой воды» под экстремальным давлением.
Загадочный спутник из пояса Койпера
Из 13 спутников Нептуна Тритон, безусловно, самый большой и единственный достаточно массивный, чтобы иметь сфероидальную форму. Интересно, что Тритон имеет «ретроградную» орбиту, вращаясь в противоположном направлении от планеты и других спутников. Кроме того, она расположена под углом, а не в плоскости экватора, как у обычных спутников.
Эти особенности предполагают, что Тритон не образовывался вокруг Нептуна. Вероятно, спутник был притянут мощной гравитацией планеты из пояса Койпера — места обитания малых небесных тел и материала, оставшегося после формирования Солнечной системы.
Когда Voyager 2 пролетел над Нептуном, на поверхности Тритона он обнаружил извержения, похожие на гейзеры. Что питает эти колонны — не единственная загадка Тритона. Его молодая поверхность не полностью покрыта кратерами, как можно было бы ожидать, что указывает на геологическую активность, уничтожившую первые кратеры. Ландшафт Тритона по своей текстуре интригующий и уникальный.
Напомним, что ранее мы подсчитали, сколько планет поместятся между Землей и Луной, а также сообщали, что во Вселенной были обнаружены «горячие нептуны».
