Коли мова заходить про приватні космічні компанії, зазвичай згадують SpaceX. І це не дивно. Список її досягнень настільки великий, що їхнє просте перерахування може зайняти кілька сторінок.
Однак існує ще одна компанія, яка досягла досить значних успіхів на космічному шляху. Мова про Rocket Lab. Цього місяця вона святкує «повноліття» і збирається здійснити свій ювілейний 50-й космічний запуск. З нагоди цієї події Universe Space Tech вирішила розповісти про історію Rocket Lab, основні досягнення та найближчі плани.
Південний космос
Своєму народженню Rocket Lab зобов’язана новозеландцю Пітеру Беку. Ще з юних років він захопився конструюванням і активно цікавився всім, що пов’язано з ракетами. У 2006 році Бек вирушив у поїздку до США, яка надихнула його створити власний аерокосмічний стартап. Він отримав назву Rocket Lab. Що цікаво, слово Rocket у назві відображає не тільки сферу діяльності підприємства, а і є прізвищем підприємця Марка Рокета, який повірив в ідеї Бека та інвестував у компанію.
Rocket Lab розпочала свою діяльність зі створення невеликої суборбітальної ракети Ātea-1. У такий спосіб компанія хотіла отримати необхідний технічний досвід, а також заявити про себе всьому світу. Ātea-1 була запущена 30 листопада 2009 року і досягла висоти трохи більше ніж 100 км, подолавши лінію Кармана. У результаті Rocket Lab стала першою в історії компанією з південної півкулі, яка досягла космосу.
Ставка спрацювала і на Rocket Lab звернули увагу американський уряд і NASA. Компанія отримала кілька контрактів на проведення досліджень щодо можливості використання малих ракет для виведення наносупутників. Хоча спочатку йшлося про досить невеликі суми, але вони відіграли величезну роль в історії Rocket Lab, забезпечивши компанії доступ до деяких ресурсів NASA.
З поглибленням співпраці з Америкою та отриманням нових замовлень, Бек вирішив здійснити юридичний переїзд. У 2013 році Rocket Lab відкрила штаб-квартиру в Каліфорнії та перереєструвалася в США. Але при цьому вона зберегла тісні зв’язки з Новою Зеландією, де було розгорнуто виробництво ракет, а на півострові Махія зведений пусковий комплекс.
Ракета Electron
2017 рік став дуже важливим для Rocket Lab. Компанія представила Electron — свою першу ракету орбітального класу. Носій має двоступеневу конструкцію, і у своїй початковій модифікації виводив до 225 кг корисного навантаження на низьку навколоземну орбіту (пізніше цей показник збільшився до 320 кг). Важливою особливістю ракети є те, що в її конструкції широко застосовано деталі, надруковані на 3D-принтері — тоді такий підхід вважався інноваційним.
Дебютна місія Electron завершилася невдачею. Але вже другий політ був успішним. Тож Rocket Lab почала нарощувати частоту пусків. Якщо за 2018 рік ракета злітала в космос 3 рази, то у 2023 році вже 9 разів.
Крім того, розширилася й пускова географія. У 2022 році Rocket Lab здійснила перший пуск зі свого нового стартового майданчика в Середньоатлантичному регіональному космопорті. Він розташований на острові Воллопс біля узбережжя Вірджинії. Завдяки цьому Rocket Lab стала першою в історії компанією, що має можливість здійснювати космічні пуски як із північної, так і з південної півкулі.
Також Rocket Lab почала активно працювати над повторним використанням перших ступенів Electron. Якщо спочатку компанія намагалася реалізувати досить складну схему з виловом ступенів, що спускаються на парашуті, за допомогою вертольота, то потім перейшла до їх приводнення в океан.
Щоправда, поки йдеться не про повторне використання ступенів цілком, а їхніх окремих компонентів, на кшталт двигунів. Інженери Rocket Lab набувають досвіду, який буде використаний при створенні потужнішої ракети Neutron.
Диверсифікація діяльності
Rocket Lab починала на космічному ринку, як пусковий оператор. Але останніми роками компанія докладає вельми активних зусиль щодо диверсифікації своєї діяльності, вкладаючи значні ресурси в інші високотехнологічні галузі.
Однією з них є створення космічних апаратів. У 2020 році компанія презентувала створену на базі розгінного блоку Electron супутникову платформу Photon. Вона задумана як космічний «універсал», який може використовуватися як для виведення різноманітних вантажів на низькі орбіти, так і для місій у далекий космос.
На рахунку Photon вже є одна міжпланетна місія. У 2022 вона вивела експериментальний апарат CAPSTONE на навколомісячну орбіту. А цього року створені на базі Photon зонди EscaPADE, мають вирушити в подорож до Марса.
Іншим перспективним напрямком діяльності Rocket Lab є сонячні батареї. У 2022 році компанія купила завод з їхнього виробництва в штаті Нью-Мексико. Нещодавно Rocket Lab отримала 50 млн доларів як фінансову допомогу від американського уряду, що дасть змогу значно розширити випуск фотогальванічних елементів.
Найближчі плани Rocket Lab
2024 став роком «повноліття» для Rocket Lab — у червні їй виповнилося 18 років. Компанія підійшла до нього в досить непоганій формі. Вона істотно розширила свою діяльність і має солідний портфель замовлень як від приватних замовників, так і від NASA та американського уряду.
Але в Rocket Lab не збираються спочивати на лаврах. Наступною важливою віхою для компанії стане нова частково багаторазова ракета Neutron. Вона зможе вивозити до 13 тонн вантажу на орбіту в конфігурації з поверненням першого ступеня (його планують садити на сушу).
Ключова особливість Neutron — головний обтічник, який є частиною першого ступеня. Він не скидається, а розкривається, випускаючи другий ступінь із корисним навантаженням, після чого знову закривається. Принаймні, такий задум інженерів. Наскільки ефективною вона виявиться, ми дізнаємося досить скоро. Перший політ Neutron запланований на 2025 рік. Запускати нову ракету планується з території Середньоатлантичного регіонального космопорту. Фахівці Rocket Lab вже зводять там призначений для Neutron стартовий майданчик.
А наприкінці цього року Rocket Lab планує вписати своє ім’я в історію, як перша приватна компанія, що відправила місію до Венери. Вона отримала назву Venus Life Finder, її проєкт розробляється спільно з ученими з Массачусетського технологічного інституту. Метою місії стануть астробіологічні дослідження.
Наразі запуск Venus Life Finder запланований на 30 грудня 2024 року. Якщо обійдеться без перенесень, вона досягне Венери 13 травня 2025 року. Планується, що зонд увійде в атмосферу планети, після чого проведе її аналіз з метою пошуків ознак, що вказують на можливість існування в них колоній мікроорганізмів. Якщо місія завершиться успіхом, це стане наочним підтвердженням того, що приватні компанії можуть здійснювати міжпланетні дослідження за набагато менші суми, ніж зараз вони коштують державним космічним агентствам.
На завершення варто сказати, що поки Rocket Lab, звісно, не можна назвати прямим конкурентом SpaceX. Надто вже в різних вагових категоріях вони перебувають. Але Rocket Lab успішно зайняла свою нішу на космічному ринку і робить все, щоб її розширити. Тож як знати? Можливо, недалеко той день, коли американо-новозеландська компанія зможе кинути прямий виклик гігантові.
