Два зовнішні рукави Чумацького Шляху виявилися далі від центру Галактики, ніж вважали раніше. Різниця близько 10 % може здатися невеликою, однак її достатньо, щоб астрономам довелося переглядати оцінки маси всієї зоряної системи. Виміряти відстань вдалося завдяки рентгенівським відлунням від гамма-сплесків.
Геометрія замість припущень
Більшість способів визначення відстаней до спіральних рукавів спираються на моделі обертання Галактики. У зовнішніх регіонах ці моделі стають дедалі ненадійнішими.
Команда під керівництвом Беатріче Вая з Вищої університетської школи IUSS Павії та Університету Тренто застосувала інший підхід. Дослідники використали явище рентгенівських відлунь. Коли гамма-сплеск за межами нашої Галактики випромінює потужний імпульс, його рентгенівське випромінювання відбивається від пилових хмар у спіральних рукавах. Навколо джерела формуються концентричні кільця, їхній діаметр прямо вказує на відстань до хмари. Більші кільця означають ближчу хмару.
«Це дуже прямий метод, що спирається виключно на геометрію», — пояснила Беатріче Вая. Жодних припущень про те, як саме обертається Чумацький Шлях.
Три рукави та три сплески
Для вимірювань використали дані рентгенівських обсерваторій Chandra (NASA) та XMM-Newton (ESA з участю NASA). Команда опрацювала спостереження трьох різних гамма-сплесків, випромінювання яких відбилося від пилу в рукавах Персея та Зовнішньому рукаві Щита-Центавра.
Результати опубліковані 1 липня 2026 року в рецензованому журналі Astronomy & Astrophysics, повідомляє NASA. Зовнішній рукав розташований на відстані 15,2 кілопарсека від центру Галактики, хоча попередні оцінки давали 13,8 кілопарсека. Зовнішній рукав Щита-Центавра виявився ще далі — 18,6 кілопарсека замість 16,9. Різниця у понад півтори тисячі парсеків для найвіддаленішого рукава свідчить, що зовнішні області Чумацького Шляху можуть простягатися далі, ніж показували попередні оцінки. Дані ж про рукав Персея, розташований ближче до центру, збіглися з попередніми оцінками.
Пилова хмара завширшки 3500 світлових років
Метод також дозволив оцінити товщину пилової хмари у найвіддаленішому рукаві. Вона становить близько 3500 світлових років. Це означає, що вимірювання стосуються всього перерізу спірального рукава, а не випадкової ізольованої хмари, яка могла б не відображати його реального положення.
Співавторка дослідження Іларія Форназьєро з тієї ж спільної програми Вищої школи IUSS Павії та Університету Тренто наголосила, що навіть невеликі поправки до відстаней принципово важливі. Вони безпосередньо впливають на оцінку маси всієї Галактики, а від того, наскільки далеко простягаються рукави, залежить загальна структура зоряної системи.
Рідкісний інструмент
Попри доведену точність, підхід має суттєве обмеження. Яскраві гамма-сплески, видимі крізь площину Галактики, трапляються вкрай рідко.
«Ми покладаємося на те, що Всесвіт надасть нам ці події, і за понад 25 років знайшли лише кілька придатних для дослідження», — зазначив співавтор Андреа Тьєнго з Вищої школи IUSS Павії. Команда продовжить пошук нових сплесків, щоб уточнити карту спіральної структури Чумацького Шляху.
