60 років тому штучні супутники Землі були рідкісним явищем. З моменту запуску першого апарата Радянським Союзом 1957 року їхня кількість неухильно зростала. Вони допомогли нам з’єднати континенти швидкими комунікаціями, дозволили стежити за погодою, зробили величезний внесок у науку, покращили навігацію та навіть знайшли застосування у військовій сфері. Зараз їх так багато, що деякі з них навіть створюють проблеми спостереженням за Всесвітом, наприклад, проєкт Starlink. Їх тисячі. Але скільки супутників на орбіті Землі станом на 2021 рік?
У 2020 році на низьку навколоземну орбіту (ННО) було запущено понад 1300 нових супутників, а в 2021-му — 1400. За даними Індексу космічних об’єктів Організації Об’єднаних Націй, станом на вересень 2021 року на ННО налічується приблизно 7500 активних супутників.
Переповнена орбіта
Кількість супутників на низькій навколоземній орбіті (а це за 2000 кілометрів від поверхні Землі) продовжуватиме експоненціально зростати в найближчі десятиліття. Це пов’язано зі збільшенням кількості приватних космічних проєктів.
«Ми знаємо, що SpaceX, OneWeb, Amazon і StarNet/GW (китайська супутникова мережа) готуються відправити в цілому 65 000 апаратів. А якщо враховувати державні програми всіх країн світу, то до 2030 року їхня кількість уже складе 100 000», — прокоментував Аарон Боулі, астроном з Університету Британської Колумбії.
Космічне сміття
Оскільки в найближчі десятиліття на орбіту вийде все більше супутників, кількість зіткнень і подальше накопичення космічного сміття різко зросте. На ННО вже є щонайменше 128 мільйонів уламків. Близько 34 тисяч з них розміром понад 10 см. Через 10 років їхня кількість збільшиться, що створить підвищений ризик зіткнень.
Зіткнення — не єдине джерело космічного сміття. За словами Боулі, супутники також можуть вийти з ладу через тривалий вплив інтенсивного ультрафіолетового випромінювання. Космічне сміття може завдати шкоди іншим апаратам, а також космічним кораблям. У червні 2021-го у Міжнародну космічну станцію влучив фрагмент, який пробив отвір у маніпуляторі. На щастя, серйозних пошкоджень не було, а астронавти уникли травм.
У майбутньому підвищена активність супутників буде добре помітна з Землі. Металеві об’єкти діятимуть як дзеркала, відбиваючи світло назад на поверхню планети. Їхня величезна кількість кардинально змінить наш погляд на нічне небо. Надалі майже 8% світла буде надходити від супутників — це заважатиме не лише аматорським спостереженням за зорями, а й професійним астрономам.
У результаті забруднення ННО космічним сміттям може призвести до нестримного ланцюжка зіткнень, і ми вже не зможемо запускати нові ракети. Такий розвиток подій відомий як «синдром Кесслера». Це також може покласти край будь-яким спробам підкорити інші світи.
При цьому вчені поки не мають узгодженого рішення про те, як прибрати все сміття з орбіти. Це завдання буде дуже недешевим і технічно складним.
Нагадаємо, що наслідки випробувань російської зброї створили десятирічну катастрофу на орбіті Землі.
