Космічний апарат Mission Extension Vehicle (MEV) понад рік утримував супутник зв’язку Optus у потрібній орбітальній позиції. Цього тижня він відстикувався від супутника. На його місце готують нову роботизовану систему. Так компанія Northrop Grumman змінює підхід до продовження ресурсу супутників на орбіті.
Новий підхід до обслуговування
Апарат Mission Extension Vehicle, який Northrop Grumman називає MEV, працював із супутником австралійського оператора Optus понад рік. Він був пристикований до задньої частини супутника і тримав його в заданій орбітальній позиції. Тепер MEV від’єднався, щоб поступитися місцем новому апарату.
У липні компанія вивела на орбіту чотири апарати на ракеті SpaceX Falcon 9. Серед них і Mission Robotic Vehicle (MRV), роботизований сервісний апарат із двома маніпуляторами, створеними за участі DARPA. Три інші апарати — Mission Extension Pods (MEP) — це компактні рушійні модулі продовження ресурсу.
Технологія, що змінює правила
Супутники зв’язку зазвичай виходять з ладу не через відмову електроніки, вони витрачають паливо для підтримання орбітальної позиції, й саме тоді їхня місія завершується. Апарат Optus запустили 2009 року з розрахунковим терміном служби 15 років. У 2027 році до нього прикріплять один із нових рушійних модулів Mission Extension Pod. Після цього супутник може працювати ще до шести років, якщо все піде за планом.
За словами директорки з логістики та обслуговування Northrop Кассі Вонг, мета полягає у створенні стійкої космічної інфраструктури. Оператори більше не втрачатимуть дорогі апарати через вичерпане паливо.
Бізнес-модель і конкуренція
Наразі на орбіті перебувають два MEV, запущені у 2019 та 2020 роках. Разом вони забезпечили десять років продовження ресурсу для трьох клієнтів. MEV-1 чекатиме на нового клієнта на тимчасовій орбіті, де апарат перебуває між місіями. MEV-2 працюватиме з супутником Intelsat до 2030 року.
Новий MRV змінює саму бізнес-модель. Оператори купуватимуть і володітимуть MEP, які залишатимуться встановленими на їхніх супутниках. Це дасть змогу MRV обслуговувати більше апаратів послідовно, адже йому не доведеться надовго залишатися з одним клієнтом. Один роботизований апарат зможе почергово обслуговувати кількох замовників, тоді як MEV фактично працює з одним клієнтом за цикл місії.
На відміну від більшості супутників, MRV розрахований на дозаправлення прямо на орбіті. Це демонстрація технології, яка стане нормою для обслуговування в космосі. Додаткова вага і вартість таких адаптацій поки стримують операторів.
Військовий вимір і перспективи
Технологія має й оборонне застосування. DARPA брала участь у розробці роботизованих рук MRV, повідомляє TechCrunch. Космічні сили США раніше називали китайський сервісний апарат із маніпуляторами потенційною зброєю через теоретичну здатність захоплювати й виводити з ладу ворожі супутники. Northrop наголошує, що її апарати призначені виключно для обслуговування.
Вонг зазначає, що MRV зможе працювати й на низьких орбітах, де цінні активи також потребують продовження ресурсу. Стартап Katalyst Space готує схожу місію для космічного телескопа NASA Swift, який зіткнувся з проблемами на орбіті. Конкуренція у сфері орбітального обслуговування вже формується.
