Смілива місія з порятунку однієї з найважливіших космічних обсерваторій NASA від згоряння в атмосфері стикається з серйозними викликами. Проте надія на успіх залишається. Вчені сподіваються, що обидва апарати зможуть подолати космічні перешкоди та завершити задумане.
Майже 22 роки Neil Gehrels Swift Observatory слугувала незамінним інструментом для астрофізиків. Працюючи на низькій навколоземній орбіті, телескоп виконував роль «космічної швидкої допомоги» NASA — він миттєво змінював орієнтацію, щоб фіксувати спалахи комет, злиття чорних дір та інші раптові події.
Останнім часом обсерваторія стала жертвою космічної погоди. Посилена сонячна активність збільшила щільність верхніх шарів атмосфери, що призвело до стрімкого гальмування апарата. За прогнозами фахівців, щойно висота Swift опуститься нижче 300 км, телескоп буде приречений. Без зовнішнього втручання він увійде у щільні шари атмосфери вже цієї осені.
Оскільки планів щодо створення нового телескопа з подібними унікальними можливостями немає, агентство вирішило, що економічно вигідніше врятувати ветерана.
Рекордний старт космічного буксира
Для виконання цієї місії NASA звернулося до арізонської компанії Katalyst Space Technologies. За фантастично короткий термін — усього дев’ять місяців — інженери спроєктували, побудували та протестували роботизований супутник LINK. Його головна мета — знайти Swift у космосі, зістикуватися з ним і за допомогою своїх двигунів підняти телескоп на безпечну орбіту.
Запуск LINK відбувся 3 липня. Апарат вирушив у космос на ракеті Northrop Grumman Pegasus XL, яку скинув у повітрі модифікований літак-носій L-1011 Stargazer. Спочатку все йшло ідеально: супутник успішно розгорнув сонячні панелі, активував системи та вийшов на зв’язок.
Аварійне обертання в невагомості
Однак 25 липня місія опинилася під загрозою. Супутник LINK несподівано втратив орієнтацію та увійшов у стан багатоосьового обертання, що спричинило тимчасову втрату зв’язку із Землею.
Розслідування показало, що два з трьох гіроскопів апарата вийшли з ладу, а система двигунів на холодному газі частково втратила функціональність. Команда місії почала екстрену розробку алгоритмів для порятунку самого рятувальника.
Через кілька днів напруженої роботи компанія повідомила про успіх: за допомогою ювелірних імпульсів двигунів швидкість обертання LINK вдалося зменшити з 9° до 1,47° на секунду. Щоб не витрачати дорогоцінний ресурс, необхідний для зближення зі Swift, інженери використали один із електричних двигунів, спаливши менш ніж 100 грамів палива.
Що чекає на місію далі?
Аварійна ситуація змусила змістити графік операції щонайменше на місяць. Наразі інженери готують оновлення програмного забезпечення, яке має повністю відновити орієнтацію LINK і дозволити йому продовжити зближення зі Swift.
За планом, після успішного захоплення обсерваторії, супутник має запустити свої три іонні двигуни. Буксирування телескопа на його початкову орбіту триватиме близько двох-трьох місяців. Поки триває рятувальна операція, Swift переведено в режим жорсткої економії енергії: усі наукові спостереження призупинено, щоб не розрядити батареї.
Дослідники визнають, що подібні операції є надзвичайно складними. Як зазначив керівник астрофізичного відділу NASA Шон Домагал-Голдман, той факт, що місія дійшла до цього етапу за такий короткий час, вже є дивом, але попереду залишається ще чимало ризиків.
Раніше ми розповідали про те, як NASA планує врятувати телескоп Hubble від неминучого падіння на Землю.
За матеріалами NASA
