Вранці 20 листопада компанія Rocket Lab запустила свою 16-ту ракету Electron. В рамках місії Return To Sender вона успішно вивела на сонячно-синхронну орбіту 30 супутників, що стало новим рекордом для малого носія. Але все ж головною особливістю польоту стало не це, а успішне повернення першого ступеня ракети.
Після відділення від носія перший ступінь виконав розворот і увійшов в атмосферу. Потім він випустив гальмівний, а далі — основний парашут, який погасив більшу частину посадкової швидкості. В результаті ступінь упав в океан і був швидко знайдений пошуковими групами.
Судно Rocket Lab вже дістало ступінь із води. Судячи з першого фото, він не дістав суттєвих пошкоджень. У майбутньому його вивчатимуть фахівці, які оцінять його стан і придатність до повторного використання.
Нагадаємо, що посадка в океані не є кінцевою метою Rocket Lab. Ступінь може отримати пошкодження в момент удару об водну поверхню, до того ж перебування у морській воді зазвичай не найкращим чином впливає на стан ракетної техніки. Тому після кількох стартів компанія перейде до наступного етапу. В його рамках парашут ступеня збираються «упіймати» вертольотом, оснащеним спеціальним захоплевачем, а потім доправити на землю. Це дозволить повністю виключити контакт із водою, що значно полегшить підготовку коштовного компонента до наступного запуску.
