Когда в середине 1960-х годов космические аппараты передали первые изображения марсианской поверхности, это стало большим разочарованием как для многих ученых, так и для простых обывателей. Стало ясно, что Марс — холодный и пустынный мир, который вряд ли является обитаемым.
Однако по мере продолжения исследований выяснилось, что соседняя планета была такой не всегда. Миллиарды лет назад она обладала намного более плотной атмосферой и благоприятным климатом. На данный момент ученые обнаружили множество следов, оставленных потоками воды, которые некогда протекали по марсианской поверхности.
В качестве примера можно привести следующие снимки, сделанные европейским зондом Mars Express. Он запечатлел сеть высохших речных долин в южных высокогорьях Марса. Этот регион расположен к востоку от 467-километрового ударного кратера Гюйгенс и к северу от равнины Эллады.
Анализ топографии говорит о том, что марсианские реки здесь текли с севера на юг. По мнению ученых, это происходило 3,5 — 4 млрд лет назад. Потоки воды сформировали долины шириной до 2 км и глубиной до 200 м. В дальнейшем они подвергались сильной эрозии. Ее следы особенно ярко выражены по краям долин.
С высоты марсианская речная сеть чем-то напоминает ветви, расходящиеся от главного ствола. Такую структуру называют дендритной. Примеры подобных дренажных систем можно найти и на Земле. Считается, что в случае с Марсом сеть разветвленных каналов была образована комбинацией стока воды из центрального русла и сильных атмосферных осадков. Мощные потоки прорезали прилегающую местность, сформировав новый ландшафт.
Основной вопрос заключается в том, что было основным источником водных потоков. Ученые выдвинули множество гипотез по этому поводу — от выхода на поверхность подземных вод до ледников, растаявших вследствие вулканической активности. Но одно можно сказать наверняка — в те времена Марс намного сильнее напоминал Землю. Если на Красной планете когда-то и была жизнь, ее следы нужно искать в осадочных отложениях той эпохи.
По материалами http://www.esa.int
