Три гелікоптери, які NASA готує до польоту на Марс, зможуть пролетіти над планетою сотні кілометрів. Зібрані ними дані мають допомогти з підготовкою висадки людей. Науковці готуються вибрати місце, звідки гелікоптери розпочнуть роботу. Орієнтиром стали рівнини, де під поверхнею можуть бути поклади замерзлої води.
Сотні кілометрів за місію
Кожен гелікоптер SkyFall пролітатиме один-два кілометри раз на два соли, тобто марсіанські доби. Так за всю місію апарат зможе подолати від 200 до 300 км, розповів Space.com науковий керівник проєкту в Лабораторії реактивного руху NASA Метью Голомбек. Розраховані гелікоптери на пів року роботи, але команда сподівається на повний земний рік.
Для порівняння, гелікоптер Ingenuity за майже три роки на Марсі здійснив 72 польоти і сумарно пролетів близько 17 км. Кожен новий апарат потенційно подолає щонайменше вдесятеро більшу відстань.
Лід на глибині кількох метрів
Головним приладом кожного апарата стане георадар. Він посилатиме радіохвилі в ґрунт і вловлюватиме їхні відбиття від підземних шарів, тож буде видно, де знаходиться каміння, а де лід. Радари на орбіті фіксують великі поклади на глибині десятків метрів, а радар SkyFall дослідить шари від пів метра до трьох метрів. Його гнучка антена вже витримала 200 випробувальних посадок.
Лід у верхніх шарах ґрунту цікавить науковців з двох причин. У ньому збереглися сліди давнього клімату Марса, і він може бути середовищем, придатним для життя. А майбутнім екіпажам такий лід знадобиться як джерело води, кисню й пального.
Інші прилади в усіх трьох апаратах також однакові. Це камери видимого і ближнього інфрачервоного діапазонів, датчики температури та дозиметр радіації. Швидкість вітру визначатимуть і за рухом самого гелікоптера, зокрема коли він вільно дрейфуватиме в повітряному потоці.
Вибір місця посадки
Перший семінар з вибору місця посадки відбудеться онлайн 9 і 10 лютого 2027 року, повідомляє NASA. Його учасники складуть рейтинг районів, цікавих для науки й безпечних для спуску. Остаточне рішення ухвалять після другого семінару пізніше у 2027 році.
Як орієнтир команда проєкту вже обрала місцевість із підземним льодом і рельєфом, сформованим льодовиками та промерзанням ґрунту. Такі райони, за інформаційним пакетом місії, лежать приблизно між 30 і 45 градусами північної широти. Серед кандидатів рівнина Аркадія і рівнина Утопія.
Шлях до поверхні Марса
До Марса гелікоптери доставить космічний апарат Space Reactor-1 Freedom, перший міжпланетний корабель із ядерною рушійною установкою. Запуск заплановано на листопад 2028 року, прибуття до Марса на осінь 2030-го.
Посадкового модуля і марсохода-носія в місії немає. Гелікоптери відокремляться від капсули приблизно на висоті кілометра. У кожного апарата розкладуться лопаті несучих гвинтів, і він сяде самостійно. У Північній півкулі Марса тоді триватиме весна, а цей сезон обрали, щоб уникнути пилових бур.
