Попри те, що з моменту завершення місії Cassini пройшло майже два роки, аналіз зібраних ним даних приносить ученим все нові й нові відкриття. Зокрема, у недавньому випуску журналу Science була опублікована стаття, присвячена результатам вивчення процесів, що протікають у кільцях Сатурна.
В останній рік своєї місії Cassini здійснив низку прольотів поблизу кілець газового гіганта, що дозволило краще зрозуміти їх устрій. По-перше, апарат зумів визначити їхню масу та оцінити швидкість випадання речовини в атмосферу планети. Це підтвердило припущення про те, що кільцева система набагато молодша за самого Сатурна.
По-друге, Cassini отримав низку детальних зображень кілець. Вони демонструють дуже складні структури, які формуються під впливом гравітації сатурніанських супутників. Так, вчених давно цікавило походження смуг на кільці F. Вони мають однакову довжину та орієнтовані в один бік. Проаналізувавши знімки космічного апарату, дослідники прийшли до висновку, що вони з’явилися в результаті періодичних прольотів скупчень речовини, що обертаються навколо Сатурна. Раніше передбачалося, що смуги були утворені кометними уламками, що зіткнулися з кільцем.
Також Cassini зміг зняти обурення, викликані Дафнісом. Його орбіта проходить усередині кільця А. Гравітація супутника «розкидає» убік крижані частинки, залишаючи навколо нього відносно вільний простір, відомий як розрив Кілера. Але гравітаційний вплив місяця цим не обмежується. У процесі руху орбітою Дафніс «пускає хвилі» із зовнішнього краю розриву. Знімки Cassini демонструють три хвилеподібні структури, що йдуть за супутником. У міру віддалення від нього їхня форма змінюється, що пов’язано з процесами взаємодії частинок кілець. Автоматичний розвідник також сфотографував тонку нитку матеріалу, що відділилася від одного з гребенів.
Проте відповіді, отримані Cassini, породили нові питання. Зонду вдалося ідентифікувати три основних типи структур (гладкі, комкуваті та смугасті) усередині кілець Сатурна. Вони мають чітко окреслені краї та зустрічаються у різних частинах кільцевої системи. Однак поки що планетологам не вдалося зрозуміти, які фактори призводять до їх утворення. Крім того, спектральний аналіз кільця А виявив несподівано слабкі смуги водяного льоду, що здивувало вчених: це кільце має високу альбедо, що вказує на чистий водяний лід, не забруднений пилом.
Ще один сюрприз пов’язаний з тим, що Cassini не зміг знайти в кільцях А, В й С слідів аміачного та метанового льоду, а також органічних молекул. Це виглядає дивним, оскільки раніше апарат виявив справжню «зливу» з льоду та органіки у верхніх шарах атмосфери Сатурна. Вважається, що він викликаний речовиною, що випадає з кільця D.
За матеріалами: https://www.nasa.gov
