Чумацький Шлях — велична спіральна система, яка є домівкою для сотень мільярдів зірок, зокрема й нашого Сонця. Проте вона не завжди мала такий вигляд, який ми бачимо сьогодні. Нове дослідження міжнародної групи астрофізиків довело: значну частину своєї маси наша галактика здобула шляхом поглинання менших зоряних систем. Вченим вдалося зафіксувати найперший відомий випадок такого «галактичного канібалізму».
Спостерігаючи за щільними зоряними скупченнями поблизу центральних регіонів Чумацького Шляху, астрономи виявили докази масштабного злиття, що відбулося приблизно 11,8 млрд років тому. На той момент вік Всесвіту становив менше ніж 15% від нинішнього, а від моменту Великого вибуху минуло лише близько 2 млрд років.
Перша галактика-жертва отримала назву LKH (скорочено від Low-energy-Kraken-Heracles). Це була карликова система, але на час зіткнення вона мала солідні масштаби: маса її зірок дорівнювала приблизно 500 млн мас Сонця, що становило близько чверті розміру тогочасного Чумацького Шляху.
Тиха смерть зірок і «вибух» для газу
Дослідження очолив астрофізик Давіде Массарі з Національного інституту астрофізики (INAF) у Болоньї (Італія). За допомогою космічних телескопів Hubble та Gaia вчені вивчили вік, траєкторії руху та хімічний склад зоряних скупчень у найвнутрішніших 20 тис світлових роках Чумацького Шляху.
Як зазначають дослідники, для самих зірок злиття пройшло безболісно — через величезні відстані між ними прямого зіткнення світил не відбувалося. Однак для міжзоряного газу процес виявився набагато бурхливішим: зіткнення газових хмар обох галактик викликало потужний спалах зореутворення. Разом із газом та зірками Чумацький Шлях отримав і великі обсяги таємничої темної матерії, що допомогло йому швидко зміцнити свою гравітацію.
Серійний поглинач галактик
Злиття з LKH стало лише першим етапом у довгому ланцюгу загарбницької історії нашої галактики. Наразі науковцям відомо про ще два масштабних поглинання:
- Приблизно через 1,8 млрд років після події з LKH Чумацький Шлях поглинув карликову галактику Гая-Енцелад (Gaia-Enceladus).
- Протягом останніх 6 млрд років триває процес поглинання карликової галактики Стрільця.
Науковці переконані, що багато зірок, які утворилися в карликовій галактиці LKH, досі приховані у внутрішніх областях Чумацького Шляху. Проте їхній пошук ускладнюється густими хмарами міжзоряного пилу, що закривають центр Галактики.
Кожна з цих давніх подій змінила гравітаційний та хімічний ландшафт Чумацького Шляху, підготувавши умови для подальшого виникнення Сонячної системи, планети Земля та, зрештою, самого життя.
Раніше ми пояснювали, чи буде зіткнення Чумацького Шляху та галактики Андромеди.
За матеріалами NASA
