Автоматична станція NASA Psyche, що прямує до металевого астероїда Психея, у травні виконала гравітаційний маневр біля Марса. Зближення з планетою дало не лише приріст швидкості. Науковці скористалися нагодою і випробували бортові системи в реальних умовах. Тести підтвердили готовність техніки до головного етапу досліджень.
Полігон для тесту приладів
Космічний апарат пролетів повз Марс 15 травня, використавши гравітацію планети для розгону й невеликої корекції траєкторії. Заразом команда влаштувала повноцінну репетицію досліджень, запланованих на фінальну частину подорожі, як повідомляє phys.org.
Усі інструменти відпрацювали штатно. Наукова керівниця місії Лінді Елкінс-Тентон із Каліфорнійського університету в Берклі зазначила, що великих відкриттів ніхто не очікував. Попри це, зібрана інформація додала кілька нових штрихів завдяки незвичному ракурсу спостережень.
Нейтрони з поверхні
Прилад для вловлювання гамма-випромінювання й нейтронів створили, щоб визначити хімічні елементи у ґрунті астероїда. Космічні промені постійно бомбардують небесні тіла, а речовина у відповідь випромінює нейтрони й гамма-кванти різних енергій. За цими сигналами можна з’ясувати, з чого складається досліджуваний об’єкт.
Для гамма-випромінювання висота прольоту в 4609 км виявилась завеликою, проте нейтрони, що вилітають з поверхні та атмосфери Марса, зареєструвати вдалося. Девід Лоуренс із Лабораторії прикладної фізики Університету Джонса Гопкінса, відповідальний за цей спектрометр, розповів, що поблизу точки найбільшого зближення лічильник показав сплеск, близький до прогнозів. Обладнання пройшло випробування на відмінно.
Магнітний підпис
Ще один датчик, магнітометр, працює безперервно від старту у 2023 році. Упродовж польоту з його допомогою стежили за сонячним вітром, зокрема за корональними викидами маси, що накривали станцію.
Марс став першим стороннім світом, магнітний підпис якого команда змогла зафіксувати цим приладом. Сигнал різко зріс у зоні головної ударної хвилі, де надзвуковий потік плазми наштовхується на магнітне поле. Бен Вайсс із Масачусетського технологічного інституту, який очолює магнітометричний напрям, пояснив, що результати підтвердили точність вимірювань у динамічних умовах.
Головне завдання цього сенсора ще попереду. Дослідження поля астероїда Психея допоможуть перевірити гіпотезу, що він є металевим ядром планетезималі, одного із зародків планет ранньої Сонячної системи.
Серп і кратери Марса
Зображення з мультиспектрального блока, що об’єднує дві ідентичні камери, з початку травня надходили у відкритий доступ. Через великий фазовий кут підльоту Марс спершу мав вигляд тонкого яскравого серпа. За даними NASA, сонячне проміння на цих кадрах розсіювалося в атмосфері.
Під час максимального зближення фахівці отримали детальні види поверхні, серед них — південну полярну шапку, кратери зі слідами вітрової ерозії та подвійний кільцевий басейн Гюйгенс. Діаметр цього ударного утворення сягає майже 470 км, воно належить до найбільших на планеті. Назву йому дали на честь нідерландського астронома XVII століття Крістіана Гюйгенса. Повна серія знімків маневру увійшла до таймлапса.
Оптику також перевірили на чутливість до стороннього засвічення, відшукавши здалеку крихітні супутники Фобос і Деймос. Аналогічний пошук проведуть біля астероїда, щоб з’ясувати, чи не обертаються навколо нього дрібні супутники.
Курс на Психею
Станція тепер прямує безпосередньо до цілі в головному поясі між Марсом і Юпітером. Менеджер проєкту Боб Мейс із Лабораторії реактивного руху NASA підтвердив, що навігатори вивели апарат точно на потрібну траєкторію.
Восени інженери планують відновити тривалу роботу сонячно-електричної рушійної установки. Прибуття до астероїда заплановане на літо 2029 року.
