Уже понад 40 років одна світлина NASA продовжує захоплювати та водночас лякати. На ній — астронавт Дейл Гарднер вільно пливе у безодні космосу без жодного страхування, яке допомогло б йому повернутися на космічний корабель у разі небезпечної ситуації. Жодних тросів, тільки безмежна чорнота, кривина Землі та величезний супутник, до якого він прямує. Цей кадр, зроблений у 1984 році, і сьогодні вражає своєю моторошною сміливістю.
У листопаді 1984 року Space Shuttle Discovery (STS-51A) стартував з унікальним завданням: врятувати два комунікаційні супутники Westar 6 і Palapa B2, які не вийшли на правильну орбіту, та вивести на орбіту два нових. Ця операція, яку прозвали Two up, Two down («два вгору, два вниз»), була безпрецедентною. Астронавтам на чолі з Фредеріком Гауком, разом із Дейлом Гарднером, Анною Фішер, Девідом Вокером та Джозефом Алленом, належало стати космічними рятувальниками.
Реактивний ранець за спиною та «Стінгер» у руках
Для порятунку NASA використала революційні маневрові реактивні ранці (Manned Maneuvering Units, або MMU), що дозволяли астронавтам вільно пересуватися у відкритому космосі. Ключовим інструментом був «Стінгер» — спеціальний стрижень для захоплення супутників. План здавався амбітним, але вкрай небезпечним, неначе сценарій наукової фантастики.
Наблизившись до Palapa B2, Джозеф Аллен, споряджений із MMU, першим вийшов у відкритий космос. Він вільно пролетів понад 300 км над Землею, зупинив обертання супутника за допомогою «Стінгера». Потім Анна Фішер, керуючи маніпулятором Canadarm, перемістила Аллена із супутником над вантажним відсіком. Там Гарднер спробував закріпити Palapa. Коли перший метод не спрацював, вони швидко перейшли до запасного: Аллен тримав супутник, а Гарднер встановив кріплення. Першу частину місії виконали за шість годин.
На сьомий день місії ролі змінилися. Тепер Дейл Гарднер одягнув MMU і вирушив до супутника Westar 6. Це той самий момент, коли його зняли на знамениту фотографію — маленька фігурка на тлі гігантського апарата та безкрайнього космосу. Повторивши маневри з Алленом, вони використали антену Westar для опори та успішно зафіксували його у вантажному відсіку за 5 годин 42 хвилини. Місія з порятунку завершилася повним успіхом.
Спадщина без троса. Останній танок MMU
Місія STS-51A довела, що повернення супутників з орбіти можливе. Але вона стала останньою, де використовувалися MMU для виходів без прив’язки до космічного корабля. Ризик виявився занадто великим. Лише у 1994 році (STS-64) астронавти знову вийшли без троса, але вже з компактною системою безпеки SAFER. Відтоді всі виходи супроводжуються страховкою, а SAFER залишається аварійним засобом.
Дейл Гарднер помер 2014 року, але його образ безстрашного космічного мандрівника, застиглий на тлі Землі, назавжди увійшов в історію освоєння космосу як символ людської відваги та технологічної могутності. Його політ залишається одним із найнебезпечніших і найдивовижніших досягнень у космосі.
Раніше ми розповідали про те, як був зроблений найвіддаленіший знімок Землі з космосу.
За матеріалами unilad.com
