Космічний телескоп Hubble повільно втрачає висоту і без допомоги ззовні увійде в атмосферу вже в наступному десятилітті. Аерокосмічна адміністрація вдруге за чотири роки попросила приватні компанії запропонувати ідеї, як підняти обсерваторію вище, модернізувати її, або безпечно звести з орбіти. Грошей на таку місію NASA поки не виділила, тож це радше перевірка, чи готовий до неї ринок сервісних апаратів.
Повільне падіння
Власного двигуна в Hubble немає, тому висоту йому востаннє підіймали у 2002 році під час візиту шатла Columbia. Відтоді обсерваторія опустилася з 583 до приблизно 470 км. У 1997 році на шатлі Columbia літав перший астронавт незалежної України Леонід Каденюк, а в лютому 2003 року цей шатл зруйнувався під час повернення на Землю.
Орбіту знижує опір розрідженої верхньої атмосфери, який залежить від сонячної активності, тож точної дати падіння немає. За оцінкою NASA, ймовірність входу в атмосферу до вересня 2032 року становить 10 %, а до грудня 2033 року зростає до 50 %.
Запит без гарантій
У релізі NASA представлені три варіанти. Компанія може підняти телескоп щонайменше до 600 км або модернізувати його, причому така місія має відбутися до 2032 року і не пошкодити Hubble. Третій варіант передбачає керовано спрямувати обсерваторію в атмосферу, щоб уламки впали у безлюдний океан.
Ракету, сервісний апарат, керування польотом і, за потреби, екіпаж дає підрядник. Відповіді приймають до 30 листопада. Підйом до 600 км, ймовірно, утримає телескоп на орбіті щонайменше ще 25 років.
Друга спроба
Схожий запит NASA розсилала у 2022 році й отримала вісім відповідей. Того ж року Джаред Айзекман, тоді приватний астронавт, запропонував оплатити більшу частину пілотованої місії на кораблі Dragon.
У 2024 році агенція від ідеї відмовилася. Марк Клампін, тодішній керівник відділу астрофізики NASA, назвав плани Джареда Айзекмана і SpaceX умоглядними концепціями, пише Ars Technica.
Джаред Айзекман тим часом сам очолив NASA. Пілотована місія тепер малоймовірна, бо SpaceX планує до 2030 року завершити польоти Crew Dragon. Тож Айзекман розраховує, що компанії запропонують роботизовані рішення без участі людини.
Урок Swift
За чотири роки ринок сервісних апаратів помітно виріс. Корпорація Northrop Grumman разом із DARPA цього року запустила роботизований сервісний супутник, а стартапи Astroscale і Starfish Space мають контракти на демонстраційні місії від Космічних сил США та NASA.
Ціну такої роботи показала історія меншого телескопа Swift. Минулого року NASA дала компанії Katalyst Space Technologies 30 млн доларів і дев’ять місяців на його порятунок. Апарат запустили вчасно, але через збої в живленні й орієнтації команда зупинила його за 10 км від цілі. Сам Swift, за даними TNW, найближчими днями увійде в атмосферу, а за останніми прогнозами це станеться до 6 листопада.
З Hubble задача складніша, бо він важить близько 11 тонн, а Swift лише півтори. Важчий телескоп потребує більше палива для підйому, тож бюджет місії, ймовірно, перевищить контракт Katalyst.
Навіщо рятувати Hubble
Телескоп Hubble спостерігає у видимому й ультрафіолетовому діапазонах, а James Webb і Nancy Grace Roman працюють переважно в інфрачервоному. Кращий інструмент для цих діапазонів з’явиться не раніше 2040-х років, коли NASA планує запустити Habitable Worlds Observatory.
Підрядникам може допомогти пристрій м’якого захоплення, який астронавти встановили на телескопі під час останнього візиту шатла у 2009 році. Він полегшує стикування сервісного апарата з Hubble.
