24 листопада з космодрому ВПС США на базі Ванденберг має відбутися пуск ракети Falcon 9. На її борту розміщений створений інженерами NASA космічний апарат DART (Double Asteroid Redirection Test). Він призначений для перевірки можливості зміни орбіти малого тіла шляхом кінетичного впливу. Простіше кажучи, NASA планує розбити DART об поверхню астероїда, щоб перевірити, як це змінить його орбіту. У майбутньому подібна технологія може стати в пригоді землянам, щоб відхилити від нашої планети загрозливий об’єкт.
DART має відносно «просту» конструкцію. Маса апарата складає 670 кг (на момент старту), розмах — 19 м (з урахуванням сонячних батарей). Його наукове начиння складається з одного-єдиного інструменту — камери високої роздільної здатності DRACO (Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Op-nav), необхідної для навігації та наведення на ціль. Як силова установка буде використаний ксеноновий іонний двигун NEXT (NASA Evolutionary Xenon Thruster).
Астероїд Діморф
Метою місії стане 160-метровий астероїд Діморф (Dimorphos), який є супутником більшого об’єкта Дідім (65803 Didymos). План місії передбачає, що «перехоплення» відбудеться 2 жовтня 2022 року, коли астероїд буде на відстані 11 млн км від Землі. DART, маса якого на той час зменшиться до 500 кг, вріжеться в Діморф на швидкості 6,6 км/с.
За зіткненням зонда з астероїдом та його наслідками спостерігатимуть радари та мережа наземних обсерваторій. Ще одним учасником події стане італійський кубсат LICIA Cube. Він відокремиться від DART за кілька днів до зіткнення та сфотографує момент влучення.
Очікується, що зіткнення змінить орбітальну швидкість Діморфа приблизно на 0,4 мм/c. Це своєю чергою призведе до зміни періоду його обертання на кілька хвилин. Але наскільки будуть виправданими ці прогнози, стане зрозуміло лише після удару.
Місія Hera
За кілька років експеримент матиме продовження. 2024 року ESA запустить апарат Hera. У січні 2027 року він досягне Діморфу, після чого сфотографує кратер, що утворив, а також проведе комплексне вивчення обох малих тіл. Ці дані доповнять результати, отримані під час наземних спостережень, а також допоможуть астрономам краще зрозуміти властивості та еволюцію подвійних астероїдів.
Варто зазначити, що разом з Hera до Діморфу також відправиться кілька мікрозондів, створених європейськими інженерами на базі платформи CubeSat. На них будуть покладені різні завдання, зокрема радарна зйомка астероїдів. Вони стануть першими апаратами цього класу, запущеними ESA у міжпланетний простір.
Відхилення небезпечних об’єктів від Землі шляхом кінетичного впливу є хоч і найкращим, але не єдиним способом захисту нашої планети. Так, нещодавно вчені змоделювали наслідки використання ядерної зброї проти астероїда.
