У космосі стартувала унікальна місія, покликана врятувати легендарну обсерваторію Neil Gehrels Swift Observatory (SWIFT) від неминучого падіння на Землю. У разі успіху це стане першим випадком в історії, коли комерційний роботизований апарат захопить безпілотний супутник NASA, який взагалі не був розрахований на технічне обслуговування у відкритому космосі.
Через опір атмосфери, що значно посилився внаслідок нещодавньої сонячної активності, цей незамінний інструмент, який уже майже 22 роки досліджує Всесвіт у різних діапазонах довжин хвиль, почав стрімко втрачати висоту. Команда експлуатації з Пенсильванського університету мінімізувала споживання енергії телескопа й перевела його на більш оптимізовану орбіту. Проте, за розрахунками NASA, без стороннього коригування Swift неминуче увійде в щільні шари атмосфери вже восени цього року, опустившись нижче критичної позначки у 300 км.
Дев’ятимісячний дедлайн
Усі космічні апарати на низькій навколоземній орбіті зазнають природного гальмування у верхніх шарах атмосфери. Для Swift ситуацію критично погіршило те, що Сонце досягло піка свого 11-річного циклу. Потужні спалахи та корональні викиди маси у 2024 році буквально «роздмухали» земну атмосферу, значно посиливши гальмування супутників.
Усвідомивши, що наукова місія може завершитися набагато раніше, ніж передбачалося, а готової заміни телескопу немає, NASA оголосила екстрений конкурс пропозицій. Переможцем стала аризонська компанія Katalyst Space Technologies. Приватному стартапу надали всього дев’ять місяців на те, щоб з нуля спроєктувати, побудувати, протестувати та запустити апарат-рятівник.
Цей роботизований супутник отримав назву LINK. Його запустили за допомогою ракети Northrop Grumman Pegasus XL, яку вивів на стратегічну висоту 12 тис. м над Тихим океаном модифікований літак L-1011 Stargazer. Після скидання ракети її двигуни успішно вивели LINK прямо на орбіту Swift, і наземні команди вже встановили з ним стабільний зв’язок.
Полювання на орбіті
Тепер на науковців чекають місяці напруженої роботи. Робот LINK за своїми габаритами втричі менший за Swift, важить майже 400 кг та оснащений 6-метровими сонячними панелями й трьома механічними маніпуляторами. Його мета — обстежити обсерваторію вагою 1452 кг, знайти безпечні точки для захвату й міцно її зафіксувати.
Це надзвичайно ризикована інженерна задача, оскільки Swift ніколи не готували до стикувань. Крім того, за два десятиліття в космосі його багатошарова теплоізоляція могла серйозно деградувати. Під час ремонтних місій телескопа Hubble астронавти виявили, що аналогічне покриття під впливом радіації перетворилося на тендітну, схожу на скло, речовину, яка розсипається на друзки від найменшого дотику.
Якщо захоплення пройде успішно, LINK запустить свої три іонні двигуни й упродовж кількох місяців повільно підніме орбіту Swift до безпечних 600 км. Після виконання місії робот-рятівник від’єднається і згорить в атмосфері Землі.
Служба швидкого реагування у Всесвіті
Чому NASA так запекло бореться за цей апарат? Swift був запущений у 2004 році для вивчення гамма-спалахів — найпотужніших вибухів у Всесвіті, під час яких утворюються важкі елементи, такі як золото та платина. За цей час він відкрив понад 2000 високоенергетичних джерел.
Свою назву (з англійської — «серпокрилець») обсерваторія отримала за феноменальну швидкість. Якщо великому телескопу Hubble потрібно один-два дні для перенаведення на новий об’єкт, то Swift реагує за лічені хвилини, фіксуючи раптову активність чорних дір чи комет.
У разі успіху рятувальної операції Swift уже до осені відновить повноцінні дослідження. Його унікальні дані доповнять спостереження космічних телескопів Hubble та JamesWebb, а також майбутньої місії Nancy Grace Roman. Крім того, Katalyst Space Technologies сподівається створити новий бізнес-тренд: роботизоване обслуговування, ремонт та дозаправлення супутників, що назавжди змінить правила гри в освоєнні навколоземного простору.
Раніше ми розповідали про те, як космічний буксир влаштував «похорон» на орбіті.
За матеріалами CNN
