Гамма-обсерваторія, що 22 роки фіксувала наймогутніші вибухи у Всесвіті, стрімко падає до Землі через рекордну сонячну активність. 30 червня стартує перша в історії місія з роботизованого перехоплення наукового телескопа для маневрів з підвищення його орбіти.
Оновлення: старт перенесли на 3 липня через програмну помилку.
Оновлення: старт перенесли
Старт перенесли з 30 червня на 3 липня. Причиною стала програмна помилка у системі навігації ракети Pegasus XL, яку виявили в останній момент перед запуском.
Автоматика зафіксувала збій і перервала послідовність ще до відокремлення від літака-носія, повідомили в NASA. Інженери оновили програмне забезпечення, а сама ракета та літак носій залишаються справними. Новий запуск призначили на 11:35 за київським часом.
Чому обсерваторія падає
Телескоп Swift працює в космосі з 2004 року. За два десятиліття його висота знизилась із початкових 600 до 360 км, але справжня загроза постала у 2024 році, коли пік 11-річного циклу сонячної активності виявився значно сильнішим за прогнози.
Через це верхні шари атмосфери Землі розігріваються і розширюються, що збільшує аеродинамічний опір для низькоорбітальних апаратів. Як повідомляє NASA, без втручання обсерваторія імені Ніла Ґерелза Swift згорить до кінця року. Критична межа, нижче якої порятунок уже неможливий, становить 300 км, і за останніми розрахунками Swift досягне її в жовтні.
Дев’ять місяців від контракту до старту
У вересні 2025 року NASA уклала контракт на 30 млн доларів зі стартапом Katalyst Space Technologies з Флагстаффа, штат Аризона. Компанія мала менш ніж рік на проєктування, складання, тестування і запуск рятувального апарата LINK, і такий темп практично не має аналогів серед космічних місій.
LINK розміром із кухонний холодильник має три роботизовані руки з захоплювачами та іонні двигуни на ксеноні, а шестиметрові сонячні панелі живлять апарат. Він стартує на останній в історії ракеті Pegasus XL з острова Кваджалейн (Маршаллові Острови), де модифікований літак Stargazer компанії Northrop Grumman скине її з висоти 12 км.
Рятувальна операція
Після виходу на орбіту LINK протягом кількох тижнів зблизиться зі Swift і візуально перевірить місця кріплення на корпусі. Головна складність у тому, що обсерваторію ніколи не проєктували для обслуговування в космосі та на ній немає стикувальних вузлів чи спеціальних захватів.
Робо-руки LINK спробують зафіксуватися на елементах корпусу, призначених для наземного обслуговування. Якщо це вдасться, апарат протягом двох місяців повільно підніме висоту з 360 до приблизно 600 км, а потім від’єднається і здійснить контрольований спуск. За словами генерального директора Katalyst Ґонхі Лі, наукові спостереження можуть відновитися вже у вересні.
Чому Swift варто рятувати
За допомогою Swift астрономи можуть спрямувати інструменти спостереження на будь-яку ділянку неба вже через лічені хвилини після виявлення гамма-спалаху. Жоден інший апарат на орбіті не має такої оперативності. На обсерваторію щодня надходило в середньому п’ять запитів на термінове наведення від дослідницьких груп.
Загальна вартість будівництва, запуску й експлуатації за 22 роки сягнула 500 млн доларів. У NASA зараз немає бюджету на побудову аналога, як зазначила керівниця наукових місій агенції Нікі Фокс у коментарі Associated Press.
Новий космічний ринок
Вибір приватного стартапу для порятунку Swift відображає зміну підходу NASA до орбітального обслуговування. У 2024 році агенція скасувала власну програму OSAM-1, раніше відому як Restore-L, через значні перевитрати, а тепер робить ставку на комерційних підрядників.
Компанія Katalyst розглядає операцію зі Swift як відправну точку для нового бізнесу. Наступний апарат NEXUS, запуск якого запланований на 2027 рік, зможе обслуговувати супутники на геостаціонарних орбітах.
Наступним на черзі є космічний телескоп Hubble, чия орбіта так само знижується через сонячну активність. За словами Ґонхі Лі, Hubble можуть підняти вже у 2028 році.
