Мрія про марсіанські зразки у земних лабораторіях, здається, розбивається об земні реалії — бюрократичні та фінансові. Амбітна спільна місія NASA та ESA Mars Sample Return (MSR), яка мала розкрити головну таємницю Марса, скасована через різке скорочення бюджету з боку Конгресу США.
Питання, чи колись на Марсі існувало життя, залишається головною нерозв’язаною загадкою. Марсоходи Curiosity та Perseverance знайшли докази минулих теплих і вологих умов, придатних для життя. Проте остаточну точку можуть поставити лише дослідження в найсучасніших земних лабораторіях. Саме тому повернення зразків було пріоритетом для NASA ще з 2011 року.
«Як запропоновано в бюджеті, угода не підтримує наявну програму повернення зразків MSR. Однак технологічні можливості, що розробляються в межах програми MSR, мають вирішальне значення не лише для успіху майбутніх наукових місій, а й для дослідження людиною Місяця та Марса».
Надскладний проєкт
Марсохід Perseverance свою частину роботи вже виконав блискуче: зібрав і герметично запакував 33 унікальні проби марсіанських порід та пилу, щоб їх підібрала та доставила на Землю наступна місія. Але тепер ці «скарби» застрягли на планеті на невизначений термін.
Проблема — у колосальній складності та непідйомній вартості проєкту. Спочатку бюджет оцінювали в 11 млрд дол., потім знизили до 7 млрд. Однак навіть ця сума виявилася завеликою на тлі загальних скорочень.
Логістика MSR нагадує сценарій наукової фантастики: потрібно відправити посадковий модуль із ракетою на Марс, завантажити в нього проби (за допомогою ровера або навіть спеціальних дронів-гелікоптерів), запустити капсулу на марсіанську орбіту, «зловити» її космічним кораблем і безпечно доставити на Землю. Технології для цього ще не існують у готовому вигляді.
Пошук альтернатив
Хоча масштабна місія заморожена, невелике фінансування на розробку технологій залишилося. Тому можливі два сценарії:
- Нова архітектура. Вчені спробують знайти дешевший і простіший спосіб забрати зразки.
- Лабораторія на місці. Розвиток технологій може призвести до створення приладів, здатних провести весь необхідний аналіз прямо на поверхні Марса, усуваючи потребу в поверненні зразків на Землю.
А поки цінні зразки Perseverance можуть довго чекати свого часу в холодній марсіанській пустелі, якщо їх взагалі коли-небудь зможуть повернути. Парадоксально, але китайці першими можуть повернути марсіанський ґрунт. Їхня місія запланована на 2030-ті роки і є технічно простішою, хоча й не такою цінною з наукової точки зору, бо зразки не відбиратимуться з такою ретельністю, як у NASA.
Нинішнє рішення — важкий удар для наукової спільноти. Однак мрія про марсіанські зразки жива. Питання лише в тому, хто, коли та якою ціною її втілить.
Раніше ми повідомляли про те, що Lockheed Martin пропонує врятувати місію Mars Sample Return.
За матеріалами Universe Today
