Утворення нових зір у сусідній із нами великій галактиці поступово згасає. Причина не в нестачі газу і пилу, з яких вони виникають. Швидше за все, після давнього сплеску активності настав спокійніший період.
Перепис зоряного населення
Галактика Андромеди розташована приблизно за 2,5 мільйона світлових років від Землі, і за діаметром помітно перевищує Чумацький Шлях, хоча маса обох систем приблизно однакова. З такої відстані в її диску вдається розрізнити окремі зорі, а не лише загальне сяйво.
Висновок про згасання ґрунтується на даних двох оглядів Hubble, які разом охопили дві третини диска з надзвичайно високою деталізацією. Дослідники виміряли характеристики близько 200 мільйонів зір. Результати опубліковані в рецензованому журналі The Astrophysical Journal, про них також повідомляє NASA.
Масивні зорі випромінюють у блакитній частині спектра та існують порівняно недовго. Легші за них об’єкти мають червоніший колір і зберігаються значно триваліше. За співвідношенням цих популяцій вдається встановити, коли в конкретній ділянці диска активність була найвищою. За словами Бена Вільямса, астронома Вашингтонського університету, зорі зберігають запис про формування галактики, а потрібну роздільну здатність на такій великій площі має тільки Hubble.
Темпи падають
Інтенсивність процесу астрономи оцінюють за кількістю газу і пилу, яка щороку стає матеріалом для нових зір у межах цілої галактики. Півмільярда років тому темп в Андромеді був уп’ятеро вищим за нинішній, причому найрізкіше падіння припало на останні 40 мільйонів років. Чумацький Шлях нині формує нові зорі щонайменше у вісім разів активніше за сусідню систему порівнянної маси.
Попередні роботи показали, що близько 2 мільярдів років тому в Андромеді стався потужний сплеск, який пов’язують з давньою взаємодією або злиттям з іншою системою. Відтоді активність повільно знижується, і автори дослідження схиляються до думки, що нинішній стан є природним завершенням тієї бурхливої фази, а не наслідком браку речовини.
Кільце навколо центру галактики
Знімки розділили на тисячі квадратів завширшки по 300 світлових років і для кожного фрагмента відновили історію окремо. Такий підхід показав, що спад розподілений диском нерівномірно.
Більшість недавнього зореутворення припадає на кільце, віддалене від центру приблизно на 32 тисячі світлових років. Саме послаблення активності в цій структурі дає основний внесок у загальну картину.
Роль найближчої супутниці
Окремо перевіряли, чи впливає на диск Андромеди сусідня галактика M32. У проєкції на небо їх розділяють близько 16 тисяч світлових років, проте реальне взаємне розташування в просторі відоме погано. Тому момент можливого зближення лишається невизначеним.
За матеріалами огляду, що охопив південну частину диска, поблизу M32 нові зорі з’являються повільніше, ніж в інших ділянках. Зниження почалося приблизно 60 мільйонів років тому і ця дата може обмежити час імовірного контакту.
Прямого доказу зв’язку поки немає. За словами Тобіна Вейнера з Вашингтонського університету, стверджувати, що спад спричинений саме сусідньою системою, не можна, проте вона розташована поруч і лишається найімовірнішим поясненням.
Наступний крок
Детальнішу картину мають дати майбутні знімки з космічного телескопа Nancy Grace Roman, запуск якого планують не раніше 30 серпня. Поле зору нового інструмента щонайменше в 100 разів перевищує можливості Hubble у ближньому інфрачервоному діапазоні за одне наведення.
Затверджена наукова програма передбачає знімкування всього диска разом із ділянками навколишнього гало. Паралельно команда продовжує опрацьовувати архівні матеріали, і має намір поєднати їх зі спостереженнями наземних обсерваторій.
