Американські компанії Cambrian Works і Katalyst Space Technologies отримали контракти NASA в розмірі 150 тисяч доларів кожна на проведення концептуального дослідження. Його метою є вивчення можливості підняття орбіти телескопа Swift.
Телескоп Swift був запущений 2004 року і призначений для вивчення гамма-сплесків та інших високоенергетичних подій у Всесвіті. Апарат перебуває на навколоземній орбіті. Через гальмівний ефект, створюваний верхніми шарами земної атмосфери, його висота поступово знижується. Темпи зниження значно прискорилися останніми роками, що спричинено збільшенням сонячної активності.
Оскільки у Swift немає двигунів, телескоп ніяк не може запобігти процесу сходження з орбіти. Якщо на момент запуску він перебував на орбіті висотою 600 км, то зараз вона знизилася до 450 км. При збереженні поточних темпів, всього через кілька років Swift згорить в атмосфері.
Метою замовленого NASA дослідження є вивчення можливості продовження роботи Swift шляхом підняття висоти його орбіти, а також проведення економічного аналізу, чи буде така місія рентабельнішою за його заміну новою обсерваторією. Воно буде проведене в межах фази III програми «Дослідження в галузі інновацій малих підприємств» (SBIR). Такий підхід дозволить NASA швидше вивчити доступні можливості для підняття орбіти Swift, що особливо важливо з урахуванням швидкості її зниження.
NASA також співпрацюватиме з компанією Starfish Space для аналізу можливості підвищення орбіти Swift з використанням активів, що розробляються в межах демонстраційної місії SSPICY (Small Spacecraft Propulsion and Inspection Capability). Її метою є створення апарата для вивчення кількох неробочих супутників на низькій навколоземній орбіті.
Варто зазначити, що наразі у NASA немає жодних конкретних планів щодо порятунку Swift і організація, як і раніше, може просто дати йому згоріти в атмосфері. NASA вивчає можливість підвищення орбіти Swift для підтримки інновацій в американській космічній галузі, одночасно отримуючи більш повне уявлення про доступні варіанти, технічні можливості та пов’язані з цим ризики.
Нагадаємо, що раніше NASA спільно зі SpaceX вивчала можливість підняти орбіту телескопа Hubble. Але в підсумку організація відмовилася від цих планів.
За матеріалами NASA
