Космічний корабель CST-100 Starliner повернеться на Землю порожнім через занадто великий ризик для його екіпажу. Про це було повідомлено на пресконференції NASA, що відбулася 24 серпня.
Технічні проблеми Starliner
Starliner вирушив у космос 5 червня. На його борту перебували астронавти NASA Бутч Вілмор і Суніта Вільямс. Їхнім основним завданням була перевірка того, як поводитимуться системи корабля з людьми на борту. План польоту передбачав, що Starliner зістикується з МКС, проведе вісім днів у складі станції, після чого Вілмор і Вільямс повернуться на Землю.
Проте під час стикування з МКС у корабля відмовило кілька двигунів системи орієнтації. Пізніше роботу більшості з них вдалося відновити, але це поставило питання про безпеку Starliner.
Після цього представники NASA та Boeing почали активно працювати над тим, щоб зрозуміти, що саме сталося з двигунами та чи можливе повторення такої ситуації під час повернення Starliner на Землю. Тож термін «відрядження» Вілмора та Вільямс кілька разів подовжувався.
Під час серії наземних тестів інженерам вдалося відтворити ситуацію з втратою продуктивності двигунів. Перевірка показала, що тефлонове ущільнення нагрілося й розширилося, обмеживши надходження окислювача. Але при цьому інженери так і не змогли повністю розібратися в механізмі того, що відбувається, аби гарантувати, що під час повернення корабля нічого подібного не повториться.
Повернення на Crew Dragon
У цій ситуації в NASA не залишилося іншого варіанту, окрім як вдатися до плану Б. 24 серпня керівництво організації офіційно повідомило, що Starliner повернеться на Землю без екіпажу. Корабель відстикується від МКС на початку вересня, після чого здійснить посадку на полігоні Вайт-Сендс. У його програмне забезпечення були внесені необхідні зміни, щоб здійснити відстиковку без астронавтів на борту. Крім того, процедуру відльоту відкоригували, для забезпечення більш швидкого віддалення Starliner від станції.
Що ж стосується Вілмора та Вільямс, то їхній спочатку восьмиденний політ у підсумку розтягнеться до восьми місяців. Вони повернуться на Землю в лютому 2025 року на кораблі Crew Dragon разом з учасниками експедиції Crew-9. Її запуск запланований на 24 вересня. Екіпаж корабля буде зменшено з чотирьох до двох осіб, що звільнить місця для Вілмора та Вільямс.
Майбутнє Starliner
Ситуація, що склалася, ставить закономірне питання про майбутнє Starliner. Boeing вже зазнала на цьому проєкті збитків у розмірі 1,6 млрд доларів. При цьому, компанія працює з NASA за контрактом з фіксованою ціною. Це означає, що Boeing покриває всі перевитрати власним коштом.
Не дивно, що останнім часом почали активно поширюватися чутки, що Boeing може відмовитися від контракту, щоб не зазнавати додаткових збитків. Однак за словами адміністратора NASA Білла Нельсона, нещодавно керівництво компанії запевнило його в тому, що продовжить роботу над Starliner.
Але навіть у цьому випадку зараз вкрай складно прогнозувати, коли саме ми зможемо побачити новий політ Starliner. Очевидно, що внесення змін до рухової системи корабля займе багато часу. Потім компанії потрібно здійснити новий випробувальний політ із людьми. Якщо він пройде успішно, то лише після цього Boeing зможе розпочати здійснення контрактних місій з ротацій екіпажу МКС. А оскільки NASA готується затопити станцію на початку наступного десятиліття, виникає резонне питання про те, чи встигне Boeing доробити Starliner до цього моменту.
