NASA залучила космічні телескопи James Webb (JWST) і SPHEREx для вивчення міжзоряної комети 3I/ATLAS. Вони змогли визначити склад її коми.
3I/ATLAS була відкрита на початку липня. Вона стала лише третім об’єктом міжзоряного походження, знайденим у Сонячній системі, що зумовило підвищену увагу до неї з боку наукової спільноти. Попри те, що спекулятивні твердження, ніби в реальності комета являє собою інопланетний космічний корабель, не знайшли жодного підтвердження, вона має величезну наукову цінність. Аналіз показує, що з великою частиною ймовірності 3I/ATLAS прибула з товстого диска Чумацького Шляху. Це означає, що вона на мільярди років старша за нашу Сонячну систему.
У міру того як 3I/ATLAS наближається до Сонця, його ядро нагрівається і розташовані на його поверхні лід і летючі речовини сублімують, утворюючи газопилову хмару, звану комою. Її аналіз дає змогу зазирнути в природу міжзоряної гості та краще зрозуміти умови, в яких вона сформувалася.
Для вивчення коми міжзоряної комети NASA залучила два своїх космічних телескопи: JWST, а також нещодавно запущений SPHEREx. Препринти написаних за результатами їхніх спостережень наукових статей уже доступні онлайн.
Зображення міжзоряної комети 3I/ATLAS, отримане телескопом SPHEREx. Джерело: NASA / SPHEREx
JWST вдалося отримати зображення коми 3I/ATLAS. У момент знімкування вона перебувала на відстані 3,32 а. о. від Сонця. Аналіз показав, що кома переважно складається з вуглекислого газу (CO₂). Також були зафіксовані сліди води, чадного газу і карбонілсульфіду. Співвідношення вуглекислого газу і води в комі міжзоряної комети є одним із найвищих, що коли-небудь спостерігалися в кометах. Це може вказувати на те, що 3I/ATLAS містить льоди, схильні до більш високих рівнів радіації, ніж комети Сонячної системи, або що вона сформувалася поблизу лінії льоду CO₂ у своєму батьківському протопланетному диску. Низький вміст води в комі також може бути зумовлений, наприклад, ускладненим проникненням тепла в ядро комети.
Що стосується SPHEREx, то йому теж вдалося зафіксувати вуглекислий газ у комі комети за низького вмісту водяної пари. Дослідники припускають, що комета викидає шматки, які складаються із суміші водяного і сухого льоду. Випаровування останнього створює охолоджувальний ефект, що пригнічує сублімацію водяного льоду й утворення водяної пари.
