Космический корабль CST-100 Starliner вернется на Землю пустым из-за слишком большого риска для его экипажа. Об этом было объявлено на состоявшейся 24 августа пресс-конференции NASA.
Технические проблемы Starliner
Starliner отправился в космос 5 июня. На его борту находились астронавты NASA Бутч Уилмор и Сунита Уильямс. Их основной задачей являлась проверка того, как поведут себя системы корабля с людьми на борту. План полета предполагал, что Starliner состыкуется с МКС, проведет восемь дней в составе станции, после чего Уилмор и Уильямс вернутся на Землю.
Однако во время стыковки с МКС у корабля отказало несколько двигателей системы ориентации. Позже работу большинства из них удалось восстановить, но это поставило вопрос о безопасности Starliner.
После этого представители NASA и Boeing начали активно работать над тем, чтобы понять, что именно произошло с двигателями и возможно ли повторение такой ситуации во время возвращения Starliner на Землю. Поэтому срок «командировки» Уилмора и Уильямс несколько раз продлевался.
В ходе серии наземных тестов инженерам удалось воспроизвести ситуацию с потерей производительности двигателей. Проверка показала, что тефлоновое уплотнение нагрелось и расширилось, ограничив поступление окислителя. Но при этом инженеры так и не сумели полностью разобраться в механизме происходящего, чтобы гарантировать, что во время возвращения корабля ничего подобного не повторится.
Возвращение на Crew Dragon
В этой ситуации у NASA не осталось другого варианта, кроме как прибегнуть к плану Б. 24 августа руководство организации официально объявило, что Starliner вернется на Землю без экипажа. Корабль отстыкуется от МКС в начале сентября, после чего совершит посадку на полигоне Уайт-Сэндс. В его программное обеспечение были внесены необходимые изменения, чтобы осуществить отстыковку без астронавтов на борту. Кроме того, процедура отлета была откорректирована, чтобы обеспечить более быстрое удаление Starliner от станции.
Что же касается Уилмора и Уильямс, то их изначально восьмидневный полет в итоге растянется до восьми месяцев. Они вернутся на Землю в феврале 2025 года на корабле Crew Dragon вместе с участниками экспедиции Crew-9. Ее запуск намечен на 24 сентября. Экипаж корабля будет уменьшен с четырех до двух человек, что освободит места для Уилмора и Уильямс.
Будущее Starliner
Сложившаяся ситуация ставит закономерный вопрос о будущем Starliner. Boeing уже понесла на этом проекте убытки в размере 1,6 млрд долларов. При этом, компания работает с NASA по контракту с фиксированной ценой. Это значит, что Boeing покрывает все перерасходы за свой счет.
Неудивительно, что в последнее время начали активно циркулировать слухи, что Boeing может отказаться от контракта, чтобы не нести дополнительные убытки. Однако по словам администратора NASA Билла Нельсона, недавно руководство компании заверило его в том, что продолжит работу над Starliner.
Но даже в этом случае сейчас крайне сложно прогнозировать, когда именно мы сможем увидеть новый полет Starliner. Очевидно, что внесение изменений в двигательную систему корабля займет много времени. Затем компании потребуется осуществить новый испытательный полет с людьми. Если он пройдет благополучно, то лишь после этого Boeing сможет приступить к осуществлению контрактных миссий по ротациям экипажа МКС. А поскольку NASA готовится затопить станцию в начале следующего десятилетия, возникает резонный вопрос о том, успеет ли Boeing доделать Starliner к этому моменту.
