Над нашими головами розгортається справжня космічна драма. Легендарний телескоп NASA Swift, який 20 років досліджував найпотужніші вибухи у Всесвіті, тепер сам потребує порятунку. Через зростання сонячної активності його орбіта стрімко знижується, що загрожує неконтрольованим падінням. Але врятувати унікальну обсерваторію має смілива місія за участю приватної компанії та незвичної ракети.
Нова небезпека
Космічний телескоп Swift був запущений 2004 року для вивчення загадкових гамма-спалахів. Однак за останній час його життя на низькій навколоземній орбіті ускладнилася. Нещодавні сплески сонячної активності «роздули» верхні шари атмосфери, збільшивши опір для космічного апарата. Через це телескоп почав знижуватися значно швидше. За оцінками фахівців, ймовірність неконтрольованого входу в атмосферу до кінця 2026 року становить 90 %. Хоча він повністю згорить і не загрожує людям, NASA прагне продовжити його наукову місію.
Місія з порятунку
Щоб уникнути втрати цінного інструменту, NASA уклала контракт на 30 млн доларів із стартапом Katalyst Space Technologies з Аризони. Їхнє завдання — розробити та запустити спеціальний космічний буксир під назвою LINK.
Цей апарат має автономно зблизитися зі Swift, захопити його за допомогою роботизованого маніпулятора та підняти на безпечну і стабільну орбіту. Уся робота має зайняти не менш ніж вісім місяців — старт має відбутися не пізніше червня 2026 року.
Ракета з літака
Однією з найцікавіших особливостей місії є вибір ракети-носія. Katalyst використає ракету Pegasus компанії Northrop Grumman. Її унікальність полягає у способі запуску: ракету скидають з літака-носія на висоті близько 12 км. Після 5-секундного вільного падіння вона запалює двигун і прямує до орбіти.
Цей метод ідеально підходить для порятунку Swift. Телескоп летить спеціальною орбітою, щоб уникнути радіаційної аномалії. Звичайній ракеті, що стартує із Землі, знадобилося б надто багато палива, щоб вийти на потрібну траєкторію. Pegasus, запущений із літака, легко долає цю перешкоду.
Успіх місії має значення, що виходить за межі порятунку одного телескопа. Він продемонструє нову комерційну можливість для NASA — оперативне реагування на загрози орбітальним апаратам. Здатність ремонтувати та піднімати орбіту супутників стане ключовим інструментом для підтримки цілого флоту космічних дослідників на низькій орбіті, забезпечуючи їм довше та безпечніше життя.
Раніше ми повідомляли про те, що телескоп Swift увійшов у безпечний режим.
За матеріалами spacenews.com
