Почему метеорный поток Персеид слабеет

Снова наступил август — время, когда любители астрономии выезжают в местности с открытым горизонтом и темным небом для ночных наблюдений. Главным событием этого месяца обычно становится метеорный поток Персеид, считающийся третьим по мощности из видимых Северном полушарии. Но в последние годы даже в максимуме число метеоров этого потока становится все меньше. Почему это происходит и сколько еще продлится это падение?

Персеиды наблюдаются еще со времен Средневековья — католикам они известны как «слезы Святого Лаврентия», именины которого приходятся на 10 августа. Как отдельный метеорный поток с радиантом в созвездии Персея их выделили в 1836 году, а в 1866-м «связали» с периодической кометой Свифта-Таттла (109P/Swift-Tuttle), открытой четырьмя годами ранее. Пролет этой кометы вблизи Солнца и Земли способствовал активизации потока и привлечению к нему внимания. Но вскоре его «затмили» мощные метеорные дожди, которые подарили жителям Северного полушария ноябрьские Леониды и Андромедиды.

Комета Свифта-Таттла 15 декабря 1992 года. Источник: Michael Jäger

Дожди прошли, Персеиды остались. Они стабильно «производили» в максимуме 50-60 метеоров в час, украшая августовское небо и напоминая об их «родительской» комете. Астрономы не знали, когда она вернется — наблюдения, выполненные визуально в XIX веке, не позволяли рассчитать ее орбиту с приемлемой точностью. Предварительно ее период был оценен в 118 лет, что означало возвращение в 1980 году. В том году комета не появилась, но связанный с ней поток продемонстрировал заметный рост. Некоторые наблюдатели сообщили о зенитном часовом числе более 300. Но позже снова произошел ощутимый спад почти до «стандартных» значений.

Специалист по малым телам Солнечной системы Брайан Марсден еще раз внимательно пересмотрел архивные данные, где ему удалось найти информацию о комете Кеглера, наблюдавшейся в 1737 году. Ее путь по небу неплохо «укладывался» на орбиту кометы Свифта-Таттла. С учетом этих наблюдений следующее прохождение ею перигелия (ближайшей к Солнцу точки орбиты) должно было состояться в ноябре-декабре 1992-го. На этот раз предвидение сбылось — «хвостатую звезду» переоткрыл японец Цурухико Киючи 26 сентября того же года. Но еще до этого в ночь с 12 на 13 августа астрономы отметили очередной всплеск активности Персеид.

Орбиты кометы Свифта-Таттла и больших планет Солнечной системы. Источник: Sky&Telescope

После впечатляющего «небесного шоу» 1993 года, когда в максимуме потока наблюдатели Западной Европы и восточного побережья Северной Америки зарегистрировали более полутысячи метеоров в час, активность Персеид начала закономерно снижаться. Причину этого нетрудно понять, если вспомнить, что комету Свифта-Таттла следует считать «молодой» — только нужно измерять время ее пребывания на нынешней траектории не земными годами, а в единицах продолжительности ее полного оборота вокруг Солнца. Частицы пыли, выброшенные из ее ядра во время его пролетов через центральные области Солнечной системы, не успели достаточно равномерно распределиться вдоль кометной орбиты и образуют своеобразное околоядерное сгущение. Еще два «пыльных облачка» повышенной плотности двигаются впереди и позади него на расстоянии, которое соответствует 12 годам. Их появление, скорее всего, вызвано влиянием гравитации Юпитера.

Вблизи других участков орбиты кометы концентрация пылевых частиц значительно ниже, поэтому активность Персеид в максимуме еще долго будет держаться на уровне 50-60 метеоров в час. Она может даже немного снизиться к 2059 году, когда 109P/Swift-Tuttle пройдет афелий — самую далекую от Солнца точку. Дальше их активность начнет постепенно расти, и первого относительно мощного пика следует ожидать аж в 2114-м.

В нынешнем году во время максимума Персеид Луна как раз вступит в фазу полнолуния, а следовательно, будет сильно мешать наблюдениям. Но при наличии чистого неба астрономы все равно будут наблюдать этот поток. Малые тела Солнечной системы, к которым относятся кометы и метеоры, способны время от времени преподносить нам сюрпризы, и каждый такой сюрприз очень желательно отследить и задокументировать. Помощь любителей астрономии в подобных случаях нередко оказывается весьма кстати.

Только самые интересные новости и факты в нашем Telegram-канале!
Присоединяйтесь: https://t.me/ustmagazine