Европейское космическое агентство (ESA) празднует 20-летие от запуска своего первого марсианского зонда оригинальным событием. Впервые в истории ESA организовало прямую трансляцию с Марса, которая состоялась 2 июня. Во время этого мероприятия орбитальный аппарат Mars Express передавал видеозаписи с Марса на Землю в режиме реального времени. Хотя на самом деле передача была максимально приближена к реальности, учитывая, что Красная планета находится на расстоянии около 300 млн км от Земли. Это эквивалентно почти 17 световым минутам, которые нужны для передачи данных между Mars Express и контрольным центром миссии на Земле.
Представители ESA сообщили, что команда Mars Express работала несколько месяцев над разработкой специальных инструментов для обеспечения прямого эфира. Это был большой вызов, поскольку команда привыкла обрабатывать и выпускать изображения только раз в несколько дней, а не в режиме реального времени. Поэтому не было никаких гарантий, что все пройдет безупречно во время этой беспрецедентной онлайн-трансляции. Однако изображения с Марса появились вовремя по запланированному графику.
Трансляция длилась около часа. Зрители увидели слегка размытый срез Марса, сделанный камерой визуального мониторинга (VMC) на борту орбитального зонда. Каждое последующее изображение фиксировало несколько иной вид планеты, когда Mars Express двигался вокруг нее.
Первоначально VMC была разработана как инженерный инструмент; ее основной задачей было документирование отделения европейского посадочного модуля Beagle 2, который стартовал вместе с Mars Express 2 июня 2003 года. Это отделение произошло по графику на орбите Марса на Рождество 2003 года. Beagle 2, очевидно, приземлился благополучно, но так и не смог «позвонить» домой. Позже исследователи установили, что одна или несколько из четырех солнечных панелей посадочного модуля, вероятно, не развернулись должным образом, заблокировав антенну связи Beagle 2 и обрекая его на вечное молчание на марсианской поверхности.
Команда миссии выключила VMC вскоре после отделения Beagle 2, но снова включила ее в 2007 году, чтобы она служила инструментом для образования и просветительской работы. Камера также использовалась для научных наблюдений.
За почти 20 лет пребывания на Красной планете Mars Express многого достиг с помощью этих инструментов. Например, орбитальный аппарат обнаружил метан в разреженной марсианской атмосфере, обнаружил возможное соленое озеро под южным полюсом Марса и составил карту состава льда на обоих полюсах планеты.
Ранее мы сообщали о том, как Mars Express запечатлел «праздничный» пейзаж на южном полюсе Марса.
По материалам New Scientist.
