Когда мы говорим про метеорные потоки, первыми в голову обычно приходят наблюдаемые в августе Персеиды. Но несмотря на всю их «раскрученность», это далеко не самый мощный метеорный поток. На самом деле сейчас это звание удерживают за собой Геминиды, пик которых как раз наблюдается на этой неделе.
Но почему про Геминиды вспоминают намного реже, чем про Персеиды? В чем уникальность этого потока и каковы шансы его увидеть в этом году? Давайте разбираться.
Комета в астероидной шкуре
Метеорные потоки возникают, когда Земля проходит через шлейф пыли, оставленный каким-либо небесным телом. Как правило, это комета. Однако в случае с Геминидами все намного интереснее.
В 1983 году инфракрасная обсерватория IRAS обнаружила астероид, который назвали Фаэтоном. Он сразу привлек внимание ученых своими необычными орбитальными характеристиками. Дело в том, что Фаэтон движется по весьма вытянутой орбите, которая скорее напоминает орбиту кометы. В своем движении Фаэтон пересекает орбиты всех планет земной группы. В перигелии он приближается к Солнцу на расстояние всего в 21 млн км. В этот момент его поверхность нагревается до температуры 750 °C. Для сравнения, Меркурий никогда не приближается к Солнцу ближе чем на 46 млн км.
Но это еще не все. Практически сразу после открытия Фаэтона астрономы заподозрили, что он как-то связан с Геминидами — ведь их орбитальные параметры практически идентичны. Было выдвинуто предположение, что у астероида есть протяженный пылевой хвост — и когда Земля через него проходит, возникает метеорный поток.
В 2009 году обсерватория STEREO подтвердила эту гипотезу, впервые сфотографировав хвост Фаэтона. Девять лет спустя солнечный зонд Parker получил более детальное изображение его хвоста, которое удивило ученых. Анализ показал, что он содержит намного больше материала, чем Фаэтон мог бы потерять из-за испарения вещества во время прохождения перигелия. Более того, последующие наблюдения показали, что хвост, вероятно, состоит не из пыли, а из натрия.
Все эти странности поставили закономерные вопросы о происхождении Фаэтона. По одной из теорий, он представляет собой выродившуюся комету, которая практически растеряла все запасы летучих веществ. Что касается хвоста, то он образоваться или в результате крупного столкновения, или из-за того, что Фаэтон распался несколько тысяч лет тому назад вследствие слишком быстрого вращения.
Вероятно, какая-то определенность в этом вопросе появится в 2030 году, когда Фаэтон навестит японский зонд DESTINY+. Собранные им данные, должны будут помочь астрономам раскрыть тайну этого загадочного объекта и установить, действительно ли в прошлом он был кометой.
Самый мощный метеорный поток
Каким бы не было происхождение Фаэтона, одно можно сказать точно: производимый им метеорный поток в настоящее время является самым мощным из всех, что можно наблюдать на земном небе. Показатель ZHR (зенитное часовое число) для Геминид составляет 150. Это число определяет, сколько метеоров в час смог бы увидеть наблюдатель на «идеальном» небе если бы радиант находился в зените. Для сравнения, ZHR потока Персеид сейчас составляет всего 100.
У многих наверно уже возник закономерный вопрос: если Геминиды такие мощные, почему о них так мало говорят? Ответ довольно прост — достаточно просто посмотреть на календарь, а потом на небо. Декабрьская погода в умеренных широтах северного полушария, мягко говоря, не особо способствует астронаблюдениям. Небо очень часто затянуто плотными облаками. А прояснения случаются во время морозов, которые тоже не мотивируют выбираться за город посмотреть на звездопад.
Персеиды же наблюдаются в августе, когда много ясных и все еще теплых ночей. Поэтому неудивительно, что они куда более популярны, нежели Геминиды.
Где и когда наблюдать Геминиды
Геминиды наблюдаются в период с 2 по 21 декабря. В этом году пик их активности придется на ночь с 13 на 14 декабря. Радиант потока (точка вылета метеоров) находится в созвездии Близнецов.
Стоит сказать, что Геминиды — это один из немногих крупных метеорных потоков, которые можно начинать наблюдать еще до полуночи. Уже к 22:00 созвездие Близнецов поднимется достаточно высоко над восточной частью горизонта. Но необязательно смотреть прямо на созвездие. На самом деле, метеоры будут появляться по всему небу. Геминиды отличаются яркостью, интенсивной окраской, а также относительно небольшой скоростью.
К большому сожалению, помимо капризной зимней погоды, существует еще одно обстоятельство, которое значительно осложнит наблюдения Геминид в этом году — Луна. Во время пика Геминид ее диск будет освещен на 97% и она создаст очень сильную засветку неба, из-за которой даже при идеальной погоде значительную часть метеоров будет крайне сложно увидеть. Для того чтобы увидеть как можно больше метеоров, мы рекомендуем спрятаться в тень от Луны — стать так, чтобы какой-то объект (например дерево или дом) загораживал ее.
Впрочем, то, что в этом году Геминиды почти невозможно увидеть вовсе не означает, что так будет всегда. В последующие года условия для наблюдения потока будут значительно лучше. Во время пика 2025 года лунный диск будет освещен всего на треть, а в 2026 году — на 15%. Так что наблюдатели, которым повезет с погодой, смогут увидеть полноценное небесное шоу.
