Друга половина грудня в наших широтах рідко балує астрономів гарною погодою, а за ясного неба часто настають морози. У цей час найдовші ночі дарують спостерігачам розсипи яскравих зимових зір. Щоправда, цього року якраз на 22 грудня доводиться повний місяць, тому при знайомстві з об’єктами глибокого космосу необхідно враховувати моменти сходу та заходу Місяця. Її зближення з планетою за вказаний період відбудеться лише одне – з Ураном (вранці 18 грудня до відстані 5°); з території України він не спостерігається.
21 грудня близько 21 години за всесвітнім часом відбудеться тісне сполучення Меркурія з Юпітером. Відстань між планетами становитиме всього 50 кутових хвилин.
21 грудня о 22:23 UTC настане зимове сонцестояння – відмінювання центру Сонця досягне мінімуму і почне збільшуватися. Ця подія означає найкоротший день і найдовшу ніч у Північній півкулі.
22 грудня очікується максимум метеорного потоку Урсіди, радіант якого перебуває у сузір’ї Малої Ведмедиці та в наших широтах не заходить за обрій. Він може “виробляти” до 20 метеорів на годину. Координати радіанта встановив у 1945 р. чеський астроном Антонін Бечвар (Antonín Bečvář). Орбіти метеорних частинок близькі до орбіти комети Таттла (8P/Tuttle), очевидно, є його батьківським тілом.
24 грудня комета Віртанена (46P/Wirtanen) пройде менш ніж за градус від Капели (α Возничого). Ця зоря має блиск 0,09m, тобто є третім за яскравістю з усіх об’єктів далекого космосу, що лежать на північ від небесного екватора після Арктура та Веги. Вона є подвійну систему, що складається з двох дуже близьких один до одного жовтих зір-гігантів. Один з них за діаметром у 12 разів, а за масою у 4,2 раза більше Сонця. Діаметр другого в 7 разів перевищує сонячний, а маса – в 3,3 раза. Відстань між центрами цих зір приблизно в півтора раза менша за радіус земної орбіти, період їх обігу навколо загального центру мас дорівнює 104 доби. Відстань до цієї системи оцінюється в 43 світлові роки.
Зовсім не схожі на Капеллу дві зорі, що становлять систему ζ (дзета) Візничого. Одна з них – дуже гаряча блакитно-біла зоря, яка в 13 разів перевершує Сонце за масою (і вчетверо за діаметром). Вона має температуру поверхні 15 тис. кельвінів. Другий компонент — червонувато-оранжевий холодний надгігант, його маса у 32 рази, а діаметр — у 293 рази більша за сонячну.
Завдяки величезним розмірам друга зоря випромінює світла у 1900 разів більше, ніж Сонце, а перша – лише у 400 разів. Блакитний гігант обертається навколо червоного по орбіті, що дорівнює за розмірами орбіті Юпітера. По випадковому збігу обставин наша планета лежить практично у площині цієї орбіти, і з погляду наземних спостерігачів одне зі світил періодично заступає від нас інше. При цьому, коли червона зоря затуляє блакитну, блиск останньої перед «основним» затемненням починає потихеньку падати через серпанок у велетенській атмосфері надгіганта. У ній, судячи зі спектра, кальцієві протуберанці іноді злітають на висоту 233 млн км, що у півтора раза більше за відстань від Землі до Сонця.
Період звернення в системі ζ Візничого дорівнює 972 дням, причому повне затемнення блакитної зорі триває 40 діб. Але, хоч би яким грандіозним не здавався масштаб цих явищ, вони все ж таки бліднуть у порівнянні з тим, що вдалося відкрити в системі затемненої змінної Алмааза, або ε (етпсилон) Візничого. Період коливань її блиску — є найбільший із відомих: він дорівнює 27 років. Амплітуда змін становить 0,75m, тобто у максимумі ця зоря вдвічі яскравіша, ніж у мінімумі.
Система ε Візничого складається із двох зір — видимої та невидимої. Перша — жовтуватий надгігант 3-ї величини з температурою поверхні 6600 K — у 36 разів масивніший за Сонце і в 190 разів більший за його діаметром. Але її розміри зовсім тьмяніють у порівнянні з розмірами другого компонента, діаметр якого у 2700 разів більший за сонячний. Усередині нього вільно вмістилися б орбіти всіх планет від Меркурія до Сатурна включно. Але, попри жахливі розміри, його світність дуже мала (його видимий блиск близький до 16m, а кутова відстань від яскравого компонента для земного спостерігача становить 0,03″). Астрономи схильні вважати, що насправді цей величезний об’єкт – не зоря, а навколишній її газово-пиловий диск На користь такого припущення говорить і невелике збільшення яскравості «посередині» затемнення.
Сузір’я Візничого багате як незвичайними затемненими змінними зорями, а й розсіяними зоряними скупченнями. Головні його пам’ятки – скупчення M36, M37 та M38, розташовані вздовж лінії галактичного екватора. Вони складаються в основному з гарячих білих зір спектрального класу B з деякою «домішкою» холодніших зір, що нагадують Сонце. Найяскравіше і найбагатше з них – M37. Відстань до нього, як і до M36, дорівнює 3,5-4 тис. світлових років, тоді як M38 перебуває до нас дещо ближче (близько 3 тис. світлових років). Їхні лінійні розміри укладені в межах від 20 до 35 світлових років.
Першим скупчення виявив ще сицилійський астроном Джованні Годієрна (Giovanni Hodierna) у 1630-х роках – таким чином, ці об’єкти відомі астрономам вже понад три з половиною сторіччя. Найпівнічнішим скупченням у цій групі є M38 «Хрест» (6,4m; видимий розмір 26′), розташоване за 1,3° на північ від зорі φ (фі) Візничого. Воно дійсно нагадує хрест, одна з перекладин якого вигнута, а інша має розширення донизу. Скупчення заповнене дрібним «зоряним пилом» — приблизно двома сотнями слабких світил. У районі його геометричного центру знаходиться помаранчева зоря 10-ї величини, а довкола область зниженої концентрації зір. Найяскравіша зоря тут має 8-му зоряну величину і є жовтим гігантом, світність якого в 900 разів перевищує сонячну. Вік цього об’єкта оцінюється у 220 млн років.
M38 легко виявляється навіть у слабкі телескопи, інструменти середньої сили в ньому можна нарахувати близько 80 зір. У півградуса на південь знаходиться ще одне, набагато скромніше скупчення NGC 1907 (8,5m). Його центральна частина, що включає кілька зір від 10m, займає область менше 2′ у діаметрі та здається зануреною в слабку туманність.
У 2° на південний схід від M38 лежить скупчення M36 (6,1m; 19,0′) — «найбідніше» в порівнянні з сусідами. Його лінійний діаметр становить 20 світлових років. Воно містить не менше 80 зір, найяскравіші з яких мають блиск 9-11m. Більша частина належить до класу B2 і мають середній вік 20 млн років. У 100-міліметровому телескопі тут помітно 25 зір, розкиданих без помітної концентрації до центру та чіткої межі між скупченням та зоряним фоном.
Розсіяне скупчення M37 «Золотий пісок» (5,6m; 30′) знаходиться в 3,5 ° на південний захід від M38. Його можна помітити й неозброєним оком — воно є найяскравішим, найбільшим і багатозоряним у сузір’ї Візничого. До його складу входить дві сотні зір спектральних класів В9-G2 яскравіше 14m, а повне їхнє число в скупченні, за деякими оцінками, перевищує 500.
M37 розподіляється на зорі вже в бінокль, але найкраще воно виглядає в телескопи: при діаметрі об’єктива 150 мм у ньому можна нарахувати п’ять десятків зір 9-11m. Вони утворюють кілька “променів”, що розходяться від червоної зорі 9,2m. Помітно, що основна маса зір зосереджена в колі діаметром 6′. У 250-міліметровий інструмент кількість видимих зір різко зростає до півтори сотні.
Крім згаданих розсіяних скупчень, на просторах Візничого знаходиться ще три десятки об’єктів цього типу. Найбільш яскраві з них – NGC 1664, 1778, 1857, 1893, 2281.
Всього в градусі на захід від M36 розташований слабкий, але цікавий об’єкт NGC 1931 (11,3m; 3′), що являє собою розсіяне скупчення, оточене емісійною туманністю діаметром близько 4′. У ньому міститься два десятки зір, але аматорським телескопам доступно лише кілька найяскравіших із них. У невеликі інструменти воно виглядає слабкою «розмитою» зірочкою, 150-міліметровий рефлектор дозволяє чітко встановити межу та форму туманності, а при використанні ще більших апертур у спостерігача з’являється можливість розділити центральну зорю на кілька компонентів.
Взагалі, як і всюди поблизу головної площини Чумацького Шляху, в сузір’ї Візничого є багато світлих газових туманностей. Декілька з них знаходиться на захід від M38, у напрямку на помаранчеву зорю 3-ї величини υ (іпсилон) Візничого, одна – IC 417 – поблизу зорі φ Візничого. Остання включає кілька зір, але візуально практично непомітна, для підвищення контрасту тут рекомендується використовувати UHC-фільтр. Набагато більша за розмірами IC 410 розташовується на південний захід, в 1° від кратної зорі 16 Візничого (4,5m). Туманність оточує розсіяне скупчення NGC 1893 та містить безліч слабких зір. У 250-міліметровому рефлекторі бічним зором добре помітна її вигнута форма з темним провалом поблизу центру.
На північний захід від IC 410 простягнувся ланцюжок зір п’ятої величини 19, 16, 14 Візничого, а по другий бік від нього лежить більш відома, але важка для візуальних спостережень туманність IC 405 «Палаюча зоря». Вона оточує молоду змінну зорю АЕ Візничого (5,8-6,1m), яка своїм потужним ультрафіолетовим випромінюванням змушує світитися хмари міжзоряного водню. Передбачається, що ця зоря була викинута 2,5 млн років тому з області зореутворення в сузір’ї Оріона. Навіть при спостереженнях у 300-міліметровий телескоп туманність виглядає лише слабким світінням на схід від зорі, бічним зором його можна простежити до відстані близько 15′. Всі три вищезгадані об’єкти каталогу IC є чудовими цілями для астрофотографів.
З’єднавши подумки зорі Візничого та Тельця, на відстані 2,5 ° від першої з них помітимо округлий «провал» на околиці Чумацького Шляху, практично позбавлений зір. Його діаметр – близько 10′. Ця порівняно компактна пилова хмара внесена в каталог Барнарда під номером 29. Ще кілька подібних об’єктів (B26, 27, 28) знаходяться на південь від Візничого, поблизу кордону з сузір’ям Тельця. Вони стикаються між собою та займають на небі ділянку розміром близько градуса.
Нагадуємо, що під час зимових спостережень, у морозні ночі, дуже важливо одягатися якнайтепліше — холод може зіпсувати навіть найкращі враження від пам’яток зоряного неба.
