NASA підписала контракт на суму 30 млн доларів зі стартапом Katalyst Space. Він спробує врятувати космічний телескоп Swift, який увійде в атмосферу наступного року.
Телескоп Swift був запущений у 2004 році з метою реєстрації та спостереження космічних гамма-сплесків. Як це часто буває, надалі NASA зуміла знайти для нього додаткові завдання. Згодом Swift став функціонувати як багатоцільова обсерваторія, зокрема, займаючись відстеженням і характеристикою всіх типів астрофізичних перехідних явищ.
Попри свій більш ніж солідний вік і втрату двох із чотирьох гіроскопів, Swift все ще перебуває в строю і веде спостереження. Однак уже наступного року телескоп може чекати загибель.
У момент запуску Swift був виведений на 600-кілометрову навколоземну орбіту. У наступні роки його висота поступово знижувалася через гальмування верхніми шарами земної атмосфери. Нинішній сплеск сонячної активності значно прискорив цей процес. Зараз телескоп знаходиться на 440-кілометровій орбіті. За оцінками фахівців, він увійде в земну атмосферу вже в другій половині наступного року.
Оскільки телескоп не має двигунів, він ніяк не може самостійно протистояти процесу втрати висоти. У минулому це прирекло на загибель чимало місій NASA, на кшталт NEOWISE. Але розвиток технологій обслуговування супутників надав унікальну можливість вперше в історії спробувати врятувати апарат.
Це завдання було покладено на компанію Katalyst Space. 24 вересня NASA оголосила, що вона виграла контракт на суму 30 мільйонів доларів в межах програми Small Business Innovation Research Phase 3 на підняття орбіти Swift.
Місія з порятунку телескопа відбудеться навесні 2026 року. Для неї буде залучений демонстратор LINK, який спочатку планувалося використати для обслуговування геостаціонарного супутника.
LINK буде використовувати спеціально розроблений механізм для приєднання до Swift, який не має стикувальних механізмів та інтерфейсів для супутникового обслуговування. Katalyst стверджує, що успішне виконання цього завдання продемонструє можливість обслуговування космічних апаратів, не обладнаних стикувальними або аналогічними системами, що відкриє нові ринки комерційної та національної безпеки.
«З огляду на те, як швидко знижується орбіта Swift, ми ведемо перегони з часом, але, використовуючи комерційні технології, які вже знаходяться в стадії розробки, ми вирішуємо це завдання», — повідомив у своїй заяві Шон Домагал-Голдман, виконувач обов’язків директора відділу астрофізики NASA. «Це прогресивний підхід NASA, що допускає ризик. Але спроба підвищення орбіти є більш доступною, ніж заміна можливостей Swift новою місією, і вигідна для країни — вона розширює використання обслуговування супутників на новий і ширший клас космічних апаратів», — додав Шон Домагал-Голдман.
Раніше ми розповідали про плани Northrop Grumman запустити робота для обслуговування геостаціонарних супутників.
