У ніч на 17 травня мешканці семи західних штатів США — від Колорадо до Нью-Мексико — спостерігали дивовижне явище: гігантська срібляста смуга, схожа на примарне полярне сяйво, залишалася в небі близько 10 хвилин. Фотографії від астрофотографів Майка Левінські та Джея Шаффера швидко розлетілися Інтернетом, викликавши подив і питання. Спочатку багато хто припускав, що це рідкісне полярне сяйво типу STEVE, активоване геомагнітною бурею, що лютувала тієї ночі.
Справжньою причиною виявився запуск китайської ракети «Чжуке-2Е» з космодрому Цзюцюань за годину до події. Як пояснив астрофізик із Гарвард-Смітсонівського центру Джонатан Макдауелл, перед входом у атмосферу на висоті 250 км ракета скинула залишки палива — інноваційної суміші рідкого кисню та метану, відома як «металокс». У розріджених верхніх шарах атмосфери паливо миттєво перетворилося на хмару крихітних кристалів. Вони, наче гігантське дзеркало, відбили сонячне світло на Землю, створивши сліпучий сріблястий «шлейф».
Метанове паливо
Цей випадок висвітлює ключову тенденцію сучасних космічних програм — перехід на метанове паливо. «Чжуке-2Е» — частина амбітної космічної стратегії Китаю. Метан має три переваги: він екологічно чистіший за традиційний гас або водень, легше і довше зберігається, а найважливіше — його можна потенційно виробляти на Марсі з місцевих вуглецю та водню. Це робить його ідеальним паливом для міжпланетних подорожей. У липні 2023 року попередник цієї ракети «Чжухе-2» став першою у світі метановою ракетою, що досягла орбіти, випередивши навіть SpaceX.
Спіралі SpaceX
Подібні світлові шоу — не унікальний феномен. Ракети SpaceX Falcon 9 регулярно створюють ще дивовижніші структури, коли скидають паливо під час польоту. Ці космічні витвори мистецтва, названі «спіралями SpaceX», вже бачили над Великою Британією, Європою та Гаваями. Світловий викид «Чжуке-2Е» став ще одним прикладом того, як рутинні космічні операції перетворюються на неймовірні небесні перформанси для землян.
Безпека та забруднення
Чи небезпечне таке забруднення неба? Астрономи запевняють: так, це цілком безпечно. Скинуте паливо повністю розсіюється у верхніх шарах атмосфери, не загрожуючи поверхні. Цей випадок — не лише моторошна візуалізація космічних технологій, але й символ прискорення «метанових перегонів» між космічними державами. Дослідження космосу в буквальному сенсі змінює обличчя нашого нічного неба, створюючи нові, техногенні «сузір’я».
Раніше ми повідомляли про те, яка небезпека криється за полярними сяйвами.
За матеріалами livescience.com
