Призначена для вивчення комет європейська місія Comet Interceptor може бути запущена раніше, ніж спочатку планувалося. Це пов’язано з неготовністю іншого апарата, який передбачалося запустити разом з нею.
Апарат для вивчення довгоперіодичних комет
Всі комети Сонячної системи поділяються на коротко і довгоперіодичні. Перші мають період обертання менше ніж 200 років і їх орбіти лежать у внутрішній частині Сонячної системи. Довгоперіодичні комети прилітають з хмари Оорта — величезного сховища крижаних об’єктів, що залишилися після формування Сонця і планет. Вони цікаві тим, що складаються з «первинної» речовини. Її вивчення здатне пролити світло на те, як саме сформувалася Сонячна система і виникло життя на Землі.
Проблема в тому, що довгоперіодичні комети зазвичай знаходять всього за кілька місяців до того, як вони пройдуть через внутрішню Сонячну систему. Цього часу недостатньо для планування і запуску місії. Саме тут в справу й вступає Comet Interceptor. Цей апарат буде виведений на гало-орбіту навколо точки Лагранжа L2 системи Сонце — Земля, після чого буде чекати, поки астрономи знайдуть відповідну комету, до якої його можна було б направити.
Зміна термінів запуску
Ще недавно запуск Comet Interceptor був запланований на другу половину 2029 року. Його планувалося запустити разом з телескопом Ariel. Але тепер ця ситуація змінилася. На засіданні Групи з оцінки малих тіл NASA, що відбулося 14 січня, Майкл Купперс, науковий співробітник ESA по проєкту Comet Interceptor, повідомив, що нещодавно дата запуску Ariel була перенесена на другу половину 2031 року.
«В результаті Comet Interceptor доведеться зберігати протягом трьох років, що спричинить відповідні витрати», — сказав Купперс. «Крім того, складно утримати команди протягом трьох років, коли нічого особливого не відбувається».
Тому керівництво місії вивчило альтернативні варіанти запуску. Переважним варіантом є запуск на ракеті Ariane 64 в якості супутнього вантажу з комерційним супутником зв’язку, що прямує на геостаціонарну орбіту. Після розгортання супутника верхній ступінь Ariane відправить Comet Interceptor до точки Лагранжа L1, звідки він потім попрямує до точки L2.
Кюпперс сказав, що альтернативний план запуску був схвалений Комітетом з наукової програми ЄКА в грудні. Зараз агентство працює з Arianespace над визначенням можливості запуску в період з серпня 2028 року по липень 2029 року.
Однією з переваг такого запуску є те, що апарат зможе взяти більше палива. Це дозволить збільшити зміну швидкості (дельта-v), доступну Comet Interceptor для переслідування комети, з приблизно 600 м/с до 1000 м/c. Своєю чергою, більш висока дельта-v збільшує ймовірність перехоплення відповідної довгоперіодичної комети. Купперс сказав, що ймовірність не знайти таку ціль протягом шестирічної місії знизиться з приблизно 20% до менше ніж 10%.
За матеріалами Spacenews
