З моменту винаходу ракети інших дієвих способів виводити супутники та людей у космос не придумали. Але чи існують альтернативи? Стартап SpinLaunch вивчає такі можливості шляхом розробки так званої «першої у світі кінетичної космічної системи запуску». 22 жовтня ця система здійснила перший випробувальний політ на базі у Нью-Мексико, причому успішно. Стартапу вдалося запустити в атмосферу прототип ракети суборбітальним прискорювачем, який досяг надзвукової швидкості.
SpinLaunch розробляє свою альтернативну систему запуску з 2015 року. За задумом стартапу, у майбутньому супутники та космічні кораблі зможуть залишити атмосферу Землі з «нульовими» викидами. Це досягається за допомогою гігантського прискорювача-центрифуги. Вартість запуску з такої установки в 10 разів дешевше, ніж традиційні пуски ракет. При цьому їх можна проводити кілька разів на добу.
Cуборбітальний кінетичний прискорювач надає початкову швидкість ракеті. Він складається з вертикальної вакуумної камери у формі диска, яка за розміром трохи вища за Статую Свободи. Центрифуга всередині утримує снаряд на тросі з вуглецевого волокна. Розкручуючись, він розганяється до 8000 км/год, що у 6,5 раза перевищує швидкість звуку. Потім, досягши необхідної швидкості, снаряд відпускають, і він вилітає вертикально вгору через трубу.
«Орбітальний прискорювач L100» працюватиме за аналогічним принципом, але вже для реальних ракет. Ця установка буде здатна вивести на орбіту корисний вантаж вагою до 200 кг. Однак створювані навантаження в такій камері за мить до запуску досягатимуть 10 000 g. Тому супутники мають оснащуватися захистом обладнання з урахуванням таких перевантажень.
Це не перша спроба створити «космічну гармату». У 60-х роках XX століття був розроблений проєкт під назвою Project Harp. Його ініціювали військові відомства США та Канади. Ця конструкція пізніше навіть лягла в основу проєкту президента Іраку Саддама Хусейна «Вавилон», від якого відмовилися після вбивства головного інженера.
Стартапу доведеться провести велику роботу, перш ніж запуски в космос без ракетних двигунів стануть реальністю. SpinLaunch планує здійснити подальші випробувальні польоти впродовж 2022 року з різними типами ракет та з різною швидкістю запуску. Перший космічний політ запланований на кінець 2024 року.
Також ми розповідали про проєкт космічного туризму, котрий подешевшає у 500 разів завдяки аеростатам.
