6 березня зонд Athena, що належить компанії Intuitive Machines, здійснив посадку поблизу південного полюса Місяця. Апарату вдалося досягти поверхні. Але, судячи з усього, під час посадки він перекинувся на бік, повторивши долю свого попередника.
Athena була запущена 27 лютого. Це друга місячна місія Intuitive Machines. У лютому минулого року побудований її фахівцями зонд Odysseus став першим в історії приватним апаратом, який сів на Місяць. На жаль, під час посадки не обійшлося без проблем, які призвели до того, що апарат підломив одну з опор і сів у позаштатному положенні. Проте Odysseus виконав значну частину своєї наукової програми.
Місія Athena мала розвинути цей успіх. Місцем посадки апарата було обрано Mons Mouton — гору, розташовану за 160 км від південного полюса Місяця. Її висота від основи до верхівки становить 6 км. Вважається, що Mons Mouton сформувалася як частина обода ударного басейну Південний полюс — Ейткен. Це найбільший місячний кратер, розміри якого сягають 2400 на 2050 км. Тому Mons Mouton становить великий інтерес для вчених, які намагаються реконструювати події, що сформували ранній Місяць.
Протягом більшої частини польоту спуск Athena проходив у штатному режимі. Однак після того, як апарат досяг поверхні, інженери почали отримувати суперечливі дані. Вони свідчили про те, що двигун працює в режимі холостого ходу, що вимагає вертикального положення апарата, тоді як дані з інерційного вимірювального блоку вказували на те, що апарат лежить на боці.
На брифінгу, що відбувся через 3,5 години після посадки, генеральний директор Intuitive Machines Стів Алтемус сказав, що апарат «трохи лежить на боці», хоча його точна орієнтація залишається невизначеною. Поки невідомо, що саме призвело до перекидання Athena.
Наразі інженери намагаються визначити точне положення та орієнтацію апарата і скільки енергії він здатний генерувати. Це допоможе визначити, які корисні навантаження Athena зможуть працювати і якою мірою.
Після посадки Athena мала провести низку експериментів і технологічних демонстрацій. Серед них взяття проби ґрунту з пошуком у ній слідів води, збір даних про радіаційний стан і розгортання першої 4G-мережі на Місяці. Також Athena мала випустити кілька мобільних апаратів.
Друга посадка з перекиданням поспіль призвела до того, що акції Intuitive Machines значно подешевшали. Свою роль у цьому, ймовірно, зіграло й те, що всього за чотири дні до цього апарат Blue Ghost, побудований компанією Firefly Aerospace, успішно сів на Місяць. Він має іншу конструкцію, яка вочевидь виявилася набагато вдалішою.
