Космічні сили США вперше опублікували зображення, отримане бортовою камерою космічного безпілотника X-37B. На ньому можна побачити частину самого космоплана, а також Землю.
X-37B був розроблений компанією Boeing на замовлення американських ВПС. Він має довжину 8,9 м, висоту 2,9 м і розмах крил 4,5 м. Апарат виводиться на орбіту за допомогою ракети, а під час повернення на Землю здійснює посадку як літак. Злітна маса космоплана становить 5 тонн, він оснащений вантажним відсіком, у якому може розміщуватися до 900 кг корисного навантаження. Воно може бути представлене як субсупутниками, так і приладами та матеріалами, які потім повертаються на Землю.
Загалом було побудовано два таких апарати, які з 2010 року здійснили сім тривалих польотів у космос. Останній із них розпочався 29 грудня 2023 року і все ще триває. Опублікований знімок був зроблений якраз під час цієї місії.
У перше десятиліття Пентагон тримав у секреті майже все, що було пов’язано з X-37B. Але останніми роками цей підхід трохи змінився і військові почали ділитися загальними подробицями завдань, які виконує апарат. Стверджується, що X-37B здебільшого використовується для перевірки експериментальних технологій, дослідження наслідків впливу космічного середовища на різні матеріали та відпрацювання нових орбітальних режимів.
Сьома місія X-37B також відрізняється іншим профілем, ніж попередні шість польотів. Під час неї апарат був уперше виведений на високоеліптичну орбіту. Висота її перигею становить 323 км, висота апогею — 38 838 км. Можливо, ця обставина пов’язана з тим, що для запуску X-37B цього разу була використана більш потужна ракета Falcon Heavy.
Також під час своєї сьомої місії X-37B вперше здійснив маневр аерогальмування. Він був потрібен для того, щоб безпечно направити в земну атмосферу службовий модуль космоплана.
США — не єдина країна, що має на озброєнні космічні безпілотники. Аналогічний апарат також має Китай. З 2020 року він здійснив уже три польоти в космос. Найдовший із них тривав 276 днів.
