Космические силы США впервые опубликовали изображение, полученное бортовой камерой космического беспилотника X-37B. На нем можно увидеть часть самого космоплана, а также Землю.
X-37B был разработан компанией Boeing по заказу американских ВВС. Он имеет длину 8,9 м, высоту 2,9 м и размах крыльев 4,5 м. Аппарат выводится на орбиту с помощью ракеты, а при возвращении на Землю совершает посадку как самолет. Взлетная масса космоплана составляет 5 тонн, он оснащен грузовым отсеком, в котором может размещаться до 900 кг полезной нагрузки. Она может быть представлена как субспутниками, так и приборами и материалами, которые затем возвращаются на Землю.
В общей сложности было построено два таких аппарата, с 2010 года совершивших семь длительных полетов в космос. Последний из них начался 29 декабря 2023 года и все еще продолжается. Опубликованный снимок был сделан как раз во время этой миссии.
В первое десятилетие Пентагон держал в секрете почти все, что было связано с X-37B. Но в последние годы этот подход немного изменился и военные начала делиться общими подробностями заданий, выполняемых аппаратом. Утверждается, что X-37B в основном используется для проверки экспериментальных технологий, исследования последствий воздействия космической среды на различные материалы и отработки новых орбитальных режимов.
Седьмая миссия X-37B также отличается иным профилем, нежели предыдущие шесть полетов. Во время нее аппарат был впервые выведен на высокоэллиптическую орбиту. Высота ее перигея составляет 323 км, высота апогея — 38 838 км. Возможно, это обстоятельство связано с тем, что для запуска X-37B в этот раз была использована более мощная ракета Falcon Heavy.
Также во время своей седьмой миссии X-37B впервые осуществил маневр аэроторможения. Он потребовался для того, чтобы безопасно направить в земную атмосферу служебный модуль космоплана.
США — не единственная страна, имеющая на вооружении космические беспилотники. Аналогичный аппарат также имеется у Китая. C 2020 года он совершил уже три полета в космос. Самый продолжительный из них продлился 276 дней.
