28 лютого було опубліковано звіт Рахункової палати США (The Government Accountability Office — GAO), присвячений оцінці ходу робіт над космічним телескопом James Webb (JWST). Автори документа дійшли висновку, що з високою часткою ймовірності його запуск доведеться знову відкласти.
Наразі передбачається, що JWST буде запущений у першій половині наступного року за допомогою ракети Ariane 5. Минулого року складене дзеркало телескопа і його наукові інструменти пройшли успішні тести в кріокамері. Однак потенційна проблема полягає в іншому компоненті — теплозахисному екрані, виробництвом якого займається компанія Northrop Grumman.
Екран призначений для пасивного охолодження телескопа, щоб підтримувати мінімальну температуру в -223 °C, необхідну для успішної роботи інструментів JWST. Він складається з п’яти мембран, виготовлених із матеріалу каптон. Товщина першого шару становить 50 мкм, чотирьох інших — 25 мкм. У розгорнутому положенні площа екрана становитиме 300 м² (21,197×14,162 м) — це більше за тенісний корт для парної гри. Щоб вмістити його у вантажний відсік ракети Ariane 5, його складуть 12 разів.
Судячи зі звіту GAO, під час тестів з розгортання екрана фахівці Northrop Grumman зіткнулися з низкою проблем. Зокрема, було виявлено невеликі розриви в мембранах. Проблеми виникли й з клапанами двигунів телескопа (найімовірніше, їх доведеться замінити). Відомо, що інженери компанії вже перейшли на роботу в три зміни замість двох. Зараз над теплозахисним екраном працює близько 500 осіб — у п’ять разів більше, ніж передбачалося спочатку.
Зрозуміло, всі озвучені недоліки будуть усунені. Але це потребує додаткового часу, а його у конструкторів якраз і немає. Усунення попередніх проблем із кріпленнями телескопа «з’їло» практично всі резерви, закладені в програму на випадок різних форс-мажорів. На думку ревізорів із GAO, найімовірніше, запуск JWST доведеться перенести на другу половину 2019 року, а можливо навіть на початок 2020 року.
Ще одна затримка може дорого обійтися керівництву місії, яке і так звинувачували в неефективному розподілі ресурсів та ігноруванні попередніх рекомендацій щодо прорахунку всіх ризиків. Крім того, проблеми з JWST вкрай негативно позначаються на перспективах інфрачервоного телескопа наступного покоління WFIRST. Запропонований американською адміністрацією проєкт нового бюджету NASA, передбачає відмову від його будівництва. Конгрес цілком може проігнорувати рекомендацію, і все ж виділити гроші на телескоп. Але з кожною новою затримкою і перевитратою програми JWST, такий результат стає все менш і менш імовірним.
За матеріалами http://spacenews.com
