Комета C/2024 G3 (ATLAS) долгое время была довольно неприметным объектом. Но в январе показалась во всей красе: яркое ядро и пушистый волокнистый хвост на переливающихся красках западного горизонта — зрелище, от которого перехватывает дыхание. Однако на свежих снимках разных астрофотографов четко и однозначно видны признаки распада.

Дневная комета
C/2024 G3, открытая в апреле прошлого года, долгое время оставалась темной лошадкой. Ее орбита расположена таким образом, что для земного наблюдателя комета двигалась неподалеку от Солнца. Чаще ее стали фотографировать в декабре, ожидая быстрого роста яркости перед прохождением перигелия 13 января. Но конкретные пиковые значения блеска варьировались от -3,5m до -5,5m.
11 января комета вошла в поле зрения космического солнечного телескопа SOHO. Коронограф LASCO C3 снимает все, что расположено не дальше чем в 8° от Солнца. И хотя комета по блеску приближалась к Сириусу, она стала на самом деле сложным объектом для наблюдений. LASCO C3 — очень чувствительный инструмент, поэтому столь яркие объекты оказываются пересвеченными. У головы кометы появляются «усы», которые называются блюмингом, и связаны с архитектурой сенсора камеры. По ним можно примерно оценить блеск объекта: чем длиннее и толще «усы», тем ярче комета. Ниже вы видите анимацию движения кометы C/2024 G3 (ATLAS) в поле зрения коронографа SOHO LASCO C3 с 11 по 15 января. Можно заметить, что после 14 января комета увеличивает яркость.
Несмотря на сложные условия наблюдений вблизи перигелия, некоторым фотографам удалось снять ее на дневном небе — буквально в 10–14 часов по местному времени. Подобные попытки смело можно причислить к «экстремальной астрономии» из-за опасности вывести из строя оборудование сфокусированным солнечным излучением. Желательно, чтобы телескоп был с ночи установлен стационарно и мог по координатам навестись на нужный объект. К тому же он должен быть оснащен специальной блендой, которая защитит инструмент и камеру от косых лучей Солнца.



Слишком близко к Солнцу
В перигелии расстояние от кометы до Солнца составляло всего 0.0935 астрономической единицы, а это очень близкое соседство. Ядро кометы состоит преимущественно из замерзших газов и твердых камешков. При приближении к Солнцу смесь льдов интенсивно испаряется, превращаясь сразу в газ. Обычно твердая часть кометы не является плотной, особенно если эта комета посещает центральную часть нашей системы впервые. Активное выделение газов стимулирует рост давления в ядре. Во время перигелия температура ядра C/2024 G3 (ATLAS) достигала сотен градусов, а не каждая комета выдерживает такой тепловой стресс. Добавьте сюда гравитационное воздействие Солнца — и ядро рискует распасться.
Околосолнечным кометам вообще свойственно становиться более яркими после перигелия. К тому же, улетая от Солнца, они разворачиваются хвостом вперед, благодаря чему могут стать чрезвычайно зрелищными. Когда C/2024 G3 после горячих солнечных объятий снова вернулась к наблюдателям в южном полушарии, она показала себя во всей красе. На приведенном ниже снимке вы можете увидеть насколько она яркая и насколько роскошным стал ее хвост. Даже при условии довольно светлого неба после захода Солнца, ее все равно можно было увидеть невооруженным глазом. Особенно удивительные снимки поступали 17–19 января.

Finita la comedia
С тех пор как после открытия C/2024 G3 (ATLAS) были определены параметры ее орбиты, в научных кругах продолжалась дискуссия: выживет «хвостатая» или распадется? Кометы, особенно те, которые приближаются к Солнцу впервые, довольно непредсказуемы. Масла в огонь дебатов подлил резкий рост блеска 2 января, который наблюдал Terry Lovejoy, а также наблюдения, которые 12 января провел Takaaki Oribe: на своих снимках он увидел якобы у кометы два ядра, а не одно. Но дальнейшие исследования распад не подтвердили.
Сравнение детализированных снимков за 18 и 19 января вызвало определенное беспокойство у астрономов. Lionel Majzik (Венгрия) первым обратил внимание на то, что голова кометы на фото от 19-го числа кажется значительно тусклее, и предварительно заподозрил начало распада ядра. Эти наблюдения подтвердил и Gabriel Zaparolli (Бразилия): буквально за одни сутки — 18 января — облик кометы драматически изменился.


Наблюдать непосредственно ядро кометы невозможно. Но обычно в голове выделяется ее самая яркая часть, так называемое псевдоядро. Если оно точечное, то комета считается «здоровой». На последних же снимках, полученных разными наблюдателями, псевдоядро отсутствует, точнее, оно вытянулось в протяженную структуру внутри хвоста — шлейф пылевых частиц, окутанный газом.
Что дальше? Исчезла ли комета бесследно сразу после дефрагментации? Пока что нет. Подобная ситуация сложилась в апреле 2020 года после распада кометы C/2019 Y4 (ATLAS), открытой той же обсерваторией. Тот распад подробно наблюдал космический телескоп Hubble, и увидел окруженные комой отдельные фрагменты, которые еще некоторое время двигались рядом похожими орбитами, подпитывая хвост кометы.
Что касается C/2024 G3 (ATLAS), то сейчас почти наверняка ядро ее раздроблено на множество частей, открыв «тайник» первозданного кометного вещества. Вероятно, именно благодаря увеличению суммарной поверхности ядра комета и стала столь яркой. Через несколько дней фрагменты полностью испарятся, а нам на память останется невероятная коллекция потрясающих снимков.