Ежегодно в начале мая жители Земли наблюдают метеорный поток Эта-Аквариды. Он интересен своим происхождением. Дело в том, что источником Эта-Акварид является хвост той самой кометы Галлея, чье название является нарицательным и хорошо известно даже тем людям, кто совершенно не интересуется астрономией.
Из этого материала вы узнаете о том, откуда взялась комета Галлея, чем она обязана своей славе и когда вернется в следующий раз.
Самая важная комета в истории науки
Начнем с ответа на главный вопрос: чем же комета Галлея обязана своей славе? Почему ее название так широко известно по сравнению с другими кометами?
На протяжении истории жители Земли регулярно наблюдали появление на небе хвостатых звезд. Их часто ассоциировали с предвестниками грядущих несчастий — войн, чумы, стихийных бедствий. Что касается научных представлений о природе комет, то вплоть до эпохи Возрождения доминировал взгляд Аристотеля, полагавшего, что кометы являются возмущениями в атмосфере Земли. Эта позиция была опровергнута Тихо Браге, который в 1577 году измерил параллакс одной из комет и доказал, что она находится по крайней мере вчетверо дальше, чем Луна.
По мере накопления научных знаний ученые стали постепенно понимать, что кометы — это небесные тела, которые приближаются к Солнцу. Однако оставалось непонятным, обращаются ли они вокруг него по постоянным орбитам или просто пролетают через Солнечную систему, после чего навсегда исчезают.
Ответ на этот вопрос получил астроном Эдмунд Галлей. В начале 18 века он выполнил расчеты орбит нескольких десятков известных комет и обратил внимание на сходство нескольких из них. Промежутки между их появлением составляли 75–76 лет. Галлей выдвинул смелое предположение, что речь идет об одном и том же объекте. В 1716 году он опубликовал подробные расчеты, предсказав, что в следующий раз комета вернется в 1758 году.
Сам Галлей не дожил до этой даты. Но 25 декабря 1758 года астроном Иоганн Палич действительно обнаружил предсказанную им комету. Это событие стало первым триумфальным подтверждением закона всемирного тяготения Ньютона. Комета была названа в честь Галлея и сейчас справедливо считается самой важной в истории науки.
Исторические визиты кометы Галлея
После того как стало понятно, что комета Галлея является регулярным гостем на земном небе, ученые попытались отыскать свидетельства ее прошлых появлений — и немало в этом преуспели. По некоторым подсчетам, примерно одна восьмая всех упоминаний комет в различных письменных источниках так или иначе связана с кометой Галлея.
Подобная «популярность» объясняется ее уникальными характеристиками. Несмотря на то, что каждый век появляется много более ярких долгопериодических комет (т. е. имеющих период обращения свыше 200 лет), комета Галлея — единственная, хорошо видимая невооруженным глазом, короткопериодическая комета, которая появляется на земном небе через небольшие (по историческим меркам) промежутки.
Первое достоверное упоминание о комете Галлея в исторических записях относится к 240 году до н. э. Китайские хронисты отметили появление кометы, которая появилась на востоке и двигалась на север. Во время последующих визитов ее также наблюдали вавилоняне, греки, римляне.
Учитывая регулярность появлений кометы, неудивительно, что многие из них совпадали по времени с важными событиями в земной истории. Так, некоторые историки соотносят ее визит, случившийся в 12 году до н. э. (т. е. всего за несколько лет до общепринятой даты рождения Иисуса Христа), с Вифлеемской звездой. Хотя, конечно, эта трактовка является довольно спорной.
Появление кометы в 451 году совпало с нашествием Атиллы и битвой на Каталаунских полях. Другой знаменитый визит кометы произошел в 1066 году н. э. Современники сочли его дурным предзнаменованием и позже связали ее с битвой при Гастингсе, в ходе которой норманны завоевали Англию.
А визит кометы в 1910 году даже спровоцировал панику. Дело в том, что спектральный анализ ее хвоста выявил наличие ядовитых газов — циана и угарного газа. Поскольку 18 мая 1910 Земля должна была пройти через хвост кометы, открытие спровоцировало многочисленные предсказания конца света, чем оперативно воспользовались различные шарлатаны, начавшие продавать «антикометные» респираторы и таблетки.
Любопытно, что знаменитый американский писатель-юморист Марк Твен в 1909 году написал в автобиографии следующее: «Я явился на свет в 1835 году вместе с кометой Галлея. Она снова появится в будущем году, и я думаю, что мы вместе исчезнем». Он оказался прав.
В последний раз комета Галлея посещала внутреннюю часть Солнечной системы в 1986 году. По иронии судьбы, этот визит стал одним из самых «незрелищных» в истории. Комета и Земля находились по разные стороны от Солнца, свою роль сыграл и фактор светового загрязнения неба. Тем не менее, к хвостатой гостье была направлена целая армада, состоящая из пяти космических аппаратов: советских «Вега-1» и «Вега-2», японских «Сакигакэ» и «Суйсэй», а также европейского Giotto.
Ближе всех к комете удалось подобраться зонду Giotto. Он пролетел на расстоянии 596 км от ее ядра. Оказалось, что ядро кометы Галлея имеет арахисовидную форму и отражает всего 4% от падающего на нее солнечного света, что сопоставимо с альбедо древесного угля. Его размеры составляют 15 x 7,2 x 7,2 км. Ядро кометы обладает весьма разнообразным рельефом, включающим возвышенности, хребты, впадины и следы ударных кратеров.
Происхождение кометы Галлея
Так откуда же взялась комета Галлея? Скорее всего, некогда она являлась частью облака Оорта — гигантского хранилища ледяных объектов, оставшихся со времен формирования Солнечной системы. В какой-то момент ее орбита была потревожена в ходе гравитационных взаимодействий с какими-то другими телами, после чего она перешла во внутреннюю часть Солнечной системы.
По оценкам астрономов, комета Галлея находится на своей нынешней орбите от нескольких десятков до нескольких сотен тысяч лет. Долгосрочный расчет невозможно сделать из-за того, что ее траектория и период обращения после каждого сближения с Солнцем немного меняются.
В любом случае, очевидно, что за время нахождения на нынешней орбите, комета Галлея потеряла значительную часть своей первоначальной массы. По некоторым расчетам, ее ядро потеряло 85%–90% вещества. А это значит, что во время своих первых визитов, происходивших еще во времена палеолита, она сияла на небе намного ярче, чем сейчас.
Следующий визит кометы Галлея
В предыдущий раз комета Галлея прошла перигелий своей орбиты в 1986 году. С тех пор она постепенно удалялась от Солнца, пока в декабре 2023 года не прошла афелий своей орбиты. Он расположен на расстоянии в 5,3 млрд км, что сопоставимо с дистанцией до Плутона.
После этого комета начала свое возращение. Однако оно случится еще нескоро. Свой следующий перигелий комета пройдет 28 июля 2061 года. В этот раз ее расположение на небе будет куда более благоприятным для наблюдений, чем в 1986 году. По расчетам, ее видимая звездная величина составит −0,3. Это сопоставимо с блеском звезды Арктур.
Визит кометы в 2134 году будет еще более зрелищным. 7 мая комета пройдет на расстоянии в 13,6 млн км от Земли. В этот момент ее видимая звездная величина составит −2,0 и она станет ярче Сириуса.
Если говорить про более отдаленные перспективы, то с каждым новым перигелием комета Галлея будет продолжать терять свое вещество и уменьшаться в размерах. Скорее всего, через несколько тысяч витков она или полностью испарится, или распадется на несколько частей. Но также возможен и сценарий, в котором она будет выброшена из Солнечной системы в межзвездное пространство. В этом случае существует хоть и весьма небольшая, но вероятность, что через миллионы лет комета Галлея сблизится с какой-то другой звездной системой и украсит ее небо, как некогда украшала небо нашей планеты.
