2 грудня голова компанії Rocket Lab Пітер Бек провів презентацію, присвячену новому важкому носію Neutron. За словами Бека, дизайн ракети — приклад того, яким має бути носій 2050 року.
Бек розкрив низку технічних подробиць нової ракети. Загальна висота Neutron складе 40 м, діаметр першого ступеня — 7 м, діаметр вантажного відсіку — 5 м. Її маса (з урахуванням палива) складе 480 тонн, корпус буде виготовлений з композитних матеріалів.
Перший ступінь ракети буде повністю багаторазовим. Його оснастять сімома двигунами Archimedes з тягою 1 МН. Замість висувних посадкових стійок, як на Falcon 9, Netron матиме стаціонарні опори. Крім того, Rocket Lab не збирається використовувати автономні баржі для лову першого ступеня. Ступінь завжди повертатиметься до місця запуску. У багаторазовій конфігурації Neutron зможе вивести до 8 тонн вантажу на низьку навколоземну орбіту. В одноразовій — до 15 тонн.
Але найцікавішим аспектом нового носія є його головний обтічник. У традиційних ракетах він складається з двох половинок, що скидаються. Rocket Lab хоче відмовитися від цієї практики та створити систему, що складається з чотирьох «пелюсток», які розкриваються. За задумом конструкторів, досягнувши потрібної висоти, Neutron розкриє свій обтічник, звідки потім вийде другий ступінь із вантажем. Після цього ракета закриє обтічник і розпочне виконання маневру повернення.
Щодо другого ступеня Neutron, то він фактично буде «підвішений» у вантажному відсіку, що дозволить істотно знизити його вагу. За твердженням Бека, це буде найлегший і найміцніший другий ступінь в історії. Завдяки цій схемі компанія розраховує домогтися максимального здешевлення пусків. За задумом розробників, після повернення першого ступеня, його потрібно лише заправити та завантажити всередину другий ступінь з корисним навантаженням, після чого він буде готовий до повторного польоту.
Перші вогневі випробування двигуна Archimedes заплановані на 2022 рік. Щодо дати початку польотів Neutron, то у Rocket Lab повідомляли, що це відбудеться не раніше 2024-го.
Нагадаємо, нещодавно Rocket Lab успішно приводила перший ступінь Electron. Наступного разу компанія має намір упіймати його в повітрі за допомогою вертольота.
