Сьогодні з космодрому на мисі Канаверал має бути пущена ракета Delta IV Heavy, яка зараз займає друге місце в списку найпотужніших космічних носіїв, які експлуатуються. На її борту перебуває міжпланетна станція Parker Solar Probe (PSP).
Мета місії — вивчення верхніх шарів сонячної атмосфери (корони). На борту станції встановлені прилади для вимірювання швидкості та напряму руху заряджених частинок сонячного вітру, досліджень сонячної плазми та магнітних полів. Також зонд оснащений телескопом, призначеним для отримання прямих зображень корони та внутрішніх структур геліосфери.
Крім наукових інструментів, PSP несе меморіальну табличку та чіп, на якому записані імена 1 137 202 осіб, які взяли участь в акції «Відправ своє ім’я до Сонця».
Орбіта PSP розрахована таким чином, що він стане першим в історії земним посланцем, «що доторкнеться» до Сонця. При проходженні перигелію зонд проходитиме через зовнішні шари сонячної корони. Швидкість апарата в цей момент складе 200 км/c, що зробить його не лише найближчим до Сонця, але й найшвидшим рукотворним об’єктом в історії.
Основну загрозу місії становить сонячне випромінювання. У перигелії його інтенсивність буде майже у 500 разів більшою, ніж на навколоземній орбіті. Тому PSP оснащений композитним сонцезахисним екраном, діаметром 2,4 м та товщиною 11,5 см. Він зможе витримати нагрівання 1400 °C і забезпечити приладам апарата робочу температуру 30 °C.
Єдина частина зонда, яка виходитиме за межі екрана — сонячні батареї. Вони мають конструкцію, яка має можливість складатися, і оснащені спеціальною системою охолодження. Бортові системи станції самостійно стежитимуть за тим, щоб екран та батареї знаходилися у правильному положенні та за необхідності вносити коригування. Передбачається, що PSP стане одним із найбільш автономних космічних апаратів, коли-небудь запущених у космос.
Попри поширену хибну думку, польоти у внутрішню частину Сонячної системи набагато складніші, ніж місії до зовнішніх планет. Подорож до Сонця потребує у 55 разів більше енергії, ніж до Марса. Щоб вийти на заплановану орбіту, перигелій якої проходитиме на відстані всього 5,9 млн км від сонячної поверхні, PSP необхідно погасити значну частину своєї орбітальної швидкості (Δv близько 23,7 км/c).
Оскільки через технічні причини чинні ракети на хімічному паливі просто не здатні здійснити подібний маневр, апарат скористається гравітацією Венери. У період з 2018 по 2024 рік PSP здійснить сім прольотів планети, які допоможуть погасити його швидкість.
Після виконання останнього гравітаційного маневру зонд вийде на фінальну геліоцентричну орбіту з періодом обігу 88 діб. Очікується, що він зуміє витримати щонайменше три рекордні зближення з Сонцем, перш ніж його бортова електроніка почне виходити з ладу під дією потужного випромінювання нашої зорі.
65-хвилинне стартове вікно для пуску Delta IV Heavy відкриється сьогодні о 08:33 за всесвітнім часом (10:33 за Києвом/Мінськом/Москвою). За прогнозами синоптиків, ймовірність сприятливої погоди на цей момент становитиме 80%.
Трансляцію пуску російською можна подивитися на каналі Alpha Centauri.
